La bioacumulación y la biomagnificación son dos procesos diferentes que a menudo ocurren conjuntamente. La bioacumulación es el proceso por el cual las toxinas entran en la red trófica al acumularse en organismos individuales, mientras que la biomagnificación es el proceso por el cual las toxinas pasan de un nivel trófico al siguiente (y por lo tanto aumentan su concentración) dentro de una red trófica.
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Los productos químicos sintéticos (fabricados por el hombre) llamados Contaminantes Orgánicos Persistentes, o Cop, son una preocupación primordial cuando se analiza la bioacumulación y la biomagnificación. Estas sustancias químicas no se descomponen fácilmente en el medio ambiente y pueden acumularse en los tejidos grasos de los organismos vivos. Algunos ejemplos de COP de los que puede haber oído hablar incluyen DDT (un insecticida que se usó ampliamente después de la Segunda Guerra Mundial) y PCB (retardantes de llama)., Aunque la producción de estos productos químicos fue prohibida durante las décadas de 1970 y 1980, todavía se pueden encontrar en los océanos, así como en los tejidos de muchos animales marinos debido a su capacidad para (1.) persistir en el medio ambiente durante largos períodos de tiempo, (2.) moverse dentro del agua, y (3.) disolver en los tejidos grasos de los organismos vivos. Por todas estas razones, los Contaminantes Orgánicos Persistentes como el DDT y los PCB son especialmente buenos para bioacumular y biomagnificar.
La bioacumulación Se produce en la base de una red alimentaria, generalmente dentro de productores primarios como el fitoplancton., Estos organismos fotosintéticos microscópicos absorben los Cop directamente del agua de mar y los acumulan en sus cuerpos con el tiempo. Las toxinas se acumulan en sus tejidos porque se absorben del agua a una velocidad más rápida de lo que se pueden metabolizar.
La biomagnificación ocurre cuando organismos ligeramente más grandes llamados zooplancton se alimentan del fitoplancton contaminado y a su vez absorben Cop en sus propios tejidos a una concentración más alta. Cuanto más contaminado sea el fitoplancton que ingiera un zooplancton, más contaminantes tendrá en su cuerpo., En otras palabras, los Cop pueden pasarse del productor al consumidor (al consumidor, al consumidor, etc.) la biomagnificación puede continuar hasta el final de la cadena alimentaria. Debido a que las cantidades de COP se concentran cada vez más en cada nivel trófico, algunos de los superpredadores del Océano corren el riesgo de obtener niveles potencialmente mortales de COP dentro de sus cuerpos.
la orca es un gran depredador que se ve muy afectado por la bioacumulación y biomagnificación de los Cop., Los investigadores han encontrado niveles extremadamente altos de PCB en la grasa de las orcas árticas, convirtiéndolas en «el animal más tóxico del Ártico».»Además, los científicos en Japón han descubierto que las orcas madres están transmitiendo estos contaminantes a sus crías a través de su leche, que tiene un alto contenido de grasa. Se sabe que los PCB causan problemas con la reproducción, y actualmente se están realizando estudios para determinar si los Cop están afectando a las orcas de otras maneras y de qué manera.
Los gobiernos están empezando a darse cuenta lentamente de la importancia de contrarrestar los efectos negativos de estos contaminantes., La producción de DDT fue prohibida en los Estados Unidos en 1972, y cada año se prohíben más productos químicos. En 2004 entró en vigor el Convenio de Estocolmo sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes, que prohíbe internacionalmente la producción de PCB y otros productos químicos nocivos. Estas prohibiciones han demostrado ser en su mayoría efectivas, y los niveles ambientales de muchas de estas toxinas ya han comenzado a disminuir notablemente.
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