aunque la bandera del estado sugiere lo contrario, ha pasado casi un siglo desde que los grizzlies vagaron por California.
El último oso residente, descubierto en 1924, fue también la última de sus subespecies: Ursus arctos californicus. Estos grizzlies de California habían alcanzado una población estimada de 10.000 antes de la llegada de los europeos y desencadenaron su constante desaparición.
Peter Alagona, Profesor Asociado de historia y Estudios Ambientales en la Universidad de California, Santa Bárbara, está convencido de que un día los grizzlies pueden regresar a California., «La reintroducción es posible», dice. «Absolutamente posible.»
en 2016, Alagona formó la California Grizzly Research Network, una iniciativa multidisciplinaria compuesta por más de dos docenas de académicos que van desde genetistas hasta historiadores, para responder, en parte, al creciente interés del público en los grizzlies. El grupo comenzó haciendo algunas preguntas prácticas que necesitarían respuestas antes de cualquier reintroducción: ¿de dónde vienen los grizzlies? ¿Qué comieron? Dónde viven? ¿Cómo podrían afectar al medio ambiente moderno? ¿Cómo serían recibidos por los lugareños?,
Muchas de las respuestas se encuentran en el pasado, en materiales de archivo que mencionan a los osos de California ahora extintos, así como en pistas paleontológicas descubiertas en el campo. Al combinar estos detalles con la Ley de conservación y la ética de hoy en día, los científicos pretenden pintar una imagen más clara de cómo sería una reintroducción exitosa.
El Oso adecuado para el trabajo
todos los grizzlies son subespecies del oso pardo, Ursus arctos, que vive en todo el Hemisferio Norte., No muy lejos de California, la subespecie Ursus arctos horribilis, el grizzly continental, todavía está colgando, pero la urbanización masiva, el crecimiento de la población y las áreas silvestres reducidas en los Estados Unidos han restringido a los osos — menos de 1,700 viven en los 48 estados inferiores — a la región de la división Continental del Norte de Montana y el área de Yellowstone.
aunque es posible que estas diferentes poblaciones alguna vez variaran en su apariencia, el trabajo genético moderno ha sugerido que los osos extintos de California y los osos continentales existentes podrían incluso ser genéticamente equivalentes. Beth Shapiro, profesora de Ecología y biología evolutiva en la Universidad de California, Santa Cruz, dice que los osos pardos en los Estados Unidos continentales., comparte un ancestro materno común que emigró al sur desde Beringia antes del pico de la última edad de hielo.
los osos de los Parques Nacionales de Yellowstone y Glacier podrían ser utilizados en una reintroducción moderna, especialmente «si continúan creciendo más allá de las capacidades de carga de los parques protegidos y áreas silvestres en esas regiones», dice Alagona.
una buena cantidad de investigación científica está sucediendo dentro de la reserva Sedgwick, un área de conservación de 9 millas cuadradas en el Valle de Santa Ynez al noroeste de Santa Bárbara. En una mañana soleada la primavera pasada, Alagona y dos investigadores de la UCSB me dieron un recorrido.,
la reserva es una pintoresca extensión de colinas arbustivas y campos de avena silvestre cortados con arroyos gorgoteantes. Las codornices patrullan caminos de tierra, mientras que las cámaras trampa colocadas cerca de los abrevaderos capturan imágenes de ciervos, Pumas, osos negros e incluso serpientes de cascabel. El» oso chaparral», El viejo apodo de los grizzlies de California, habría estado bien aquí, dice Alagona.
mientras que los estadounidenses tienden a asociar osos pardos con bosques templados de coníferas, hay poblaciones globales en lugares tan secos y estériles como el desierto de Gobi., «Este es un tipo de especie muy ampliamente distribuida, muy diversa, muy adaptativa y muy resistente», dice Alagona.
y son buenos comedores. Aunque Hollywood tiende a centrarse en sus dientes, los grizzlies tienen labios prensiles que son perfectos para quitar las bayas de las ramas, y sus garras son ideales para excavar raíces y voltear rocas para buscar insectos. Son oportunistas, y ciertamente no son quisquillosos. «Cuando puedes comer cualquier cosa, ¿qué comes?», pregunta Kevin Brown, uno de los investigadores.,
conocer la respuesta es crucial para predecir cómo los osos pardos podrían afectar un ecosistema, y determinar si su reintroducción es el movimiento correcto ecológicamente. «Si pones un número significativo de grandes omnívoros en el paisaje, vas a ver algunos cambios», dice Alagona., Su presencia, comportamiento y hábitos de forrajeo podrían afectar el comportamiento y forrajeo de una variedad de animales, desde ciervos y alces hasta osos negros y pumas, lo que a su vez podría afectar a las plantas y otros organismos más bajos en la cadena alimentaria.
en los círculos biológicos, este efecto dominó ecológico se conoce como cascada trófica. Alagona dice que es demasiado pronto para hipotetizar qué efectos en cascada pueden tener los grizzlies en los hábitats de California, pero están trabajando en ello.,
evidencia anecdótica de lo que los grizzlies de California una vez comieron ha aparecido en revistas de colonos, artículos de periódicos de archivo y obras de arte históricas. Un artista del siglo XIX, por ejemplo, pintó una escena basada en notas tomadas durante una expedición de 1602, mostrando un grizzly pastando en un cadáver de ballena varado.
para obtener una comprensión más precisa, sin embargo, los científicos han comenzado a peinar Sedgwick en busca de posibles alimentos grizzly, como hongos, raíces, bellotas y bayas. De vuelta en el laboratorio, analizarán estos comestibles en busca de firmas químicas llamadas isótopos estables., Eventualmente, estos serán comparados con los isótopos encontrados en los fragmentos óseos de los osos pardos de California almacenados en las colecciones de los museos. Esto permitirá a los investigadores identificar lo que los grizzlies solían comer y lo que un grizzly reintroducido probablemente comería hoy.
los osos y sus límites
Si bien el equipo considera el cambio climático y el calentamiento de los entornos en sus posibles planes de reintroducción, por ejemplo, menos lluvia y aire más seco generan menos recursos hídricos, están más preocupados por las amenazas inmediatas como los humanos, dice Alagona., «El verdadero factor es si la gente está dispuesta a tolerarlos», dice. Después de todo, fueron los humanos los que eliminaron a los grizzlies de California En primer lugar.
ahí es donde entra la política. Cualquier posible reintroducción necesitaría la sanción de las agencias federales y estatales de vida silvestre. Pero la financiación para estos proyectos es difícil de conseguir, y no todo el mundo está convencido de que la reintroducción es una prioridad., Jordan Traverso, portavoz del Departamento de pesca y Vida Silvestre de California, dice que si bien la agencia «no está en absoluto contra el estudio», ya está «inundada de interacciones entre humanos y Vida silvestre con las especies que están aquí. … No tenemos ninguna razón para suponer que los grizzlies permanecerían dentro de algún límite arbitrario que establecimos en un área remota de la Sierra.»
el estado de ánimo del público en general en torno a la reintroducción es menos claro. En una encuesta Estatal de 1,000 personas realizada por la red de investigación, los residentes de California no tenían sentimientos fuertes, dice Alagona., Una cuarta parte de los encuestados ni siquiera eran conscientes de que los grizzlies de California se habían ido. Mientras tanto, una reciente campaña de petición del Centro para la Diversidad Biológica, una organización de defensa del medio ambiente, recolectó 20,000 firmas en apoyo de la reintroducción.
para los escépticos, podría ayudar a mirar las estadísticas. California puede tener 39.5 millones de personas, pero la gran mayoría de ellos viven en ciudades a lo largo de las costas. Casi el 70 por ciento de las personas en California viven en condados costeros., Además, casi el 90 por ciento de los Californianos residen en áreas urbanas, con aproximadamente un sexto en San Diego, Los Ángeles o San José, menos del 1 por ciento de la tierra total del estado. El estado también cuenta con más áreas silvestres — extensiones continuas de tierras forestales no desarrolladas-que cualquier estado excepto Alaska. Esto significa más espacio para los grizzlies.
Alagona destaca que la red de investigación está en ello a largo plazo. «Estamos haciendo parte del trabajo duro ahora, creo, para preparar el escenario para lo que eventualmente puede convertirse en un tipo realmente diferente de conversación en torno a esto», dice., Y aunque sabe que cualquier discusión sobre la reintroducción «parece un poco loca al principio», eso es precisamente lo que lo atrae.
«uno de los problemas con la conservación es que a menudo no proporciona una visión visionaria o positiva para el futuro», dice. «La reintroducción no es esencial, pero tampoco es imposible, es una elección que podemos hacer como sociedad.»
Brent Crane es un periodista independiente con sede en San Diego. Esta historia apareció originalmente impresa como » retorno de un icono.»
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