Holden Caulfield, el narrador de El guardián entre el centeno, comienza con una declaración autorizada de que no tiene la intención de que la novela sirva como historia de su vida. Actualmente en atención psiquiátrica, este adolescente recuerda lo que le pasó la Navidad pasada. Esta historia forma la base de su narrativa. Al principio de su historia, Holden es un estudiante de Pencey Prep School, irresponsable e inmaduro. Después de haber sido expulsado por fallar cuatro de sus cinco clases, Holden va a ver al Sr. Spencer, su profesor de historia, antes de dejar Pencey. Sr., Spencer le aconseja que debe darse cuenta de que» la vida es un juego «y uno debe» jugarlo de acuerdo con las reglas», pero el niño de dieciséis años, que ya ha dejado cuatro escuelas privadas, descarta gran parte de lo que dice Spencer.
Holden regresa a su dormitorio, donde se encuentra con Robert Ackley, un estudiante desagradable con una tez terrible que no dejará a Holden en paz, y Ward Stradlater, compañero de cuarto de Holden. Stradlater es engreído y arrogante, un «vago secreto» que le pide a Holden que escriba una composición en inglés para él., Stradlater se prepara para una cita con Jane Gallagher, una amiga de Holden de varios veranos anteriores, mientras que Holden va con Ackley y Mal Brossard a la ciudad de Nueva York para ver una película. Cuando regresa, Holden escribe la composición para Stradlater. Se trata del guante de béisbol de su hermano. Holden relata que su hermano Allie murió de leucemia hace varios años y afirma que rompió todas las ventanas de su garaje por ira la noche en que Allie murió.,
Cuando Stradlater regresa, se molesta con Holden por escribir lo que cree que es un ensayo pobre, por lo que Holden responde rompiendo la composición. Holden le pregunta sobre su cita con Jane, y cuando Stradlater indica que podría haber tenido sexo con ella, Holden se enfurece y trata de golpear a Stradlater, que rápidamente lo domina y lo noquea. Poco después, Holden decide dejar Pencey esa noche y no esperar hasta el miércoles. Deja Pencey para regresar a la ciudad de Nueva York,donde se quedará en un hotel antes de volver a casa.,
en el tren a Nueva York, Holden se sienta junto a la madre de un estudiante de Pencey, Ernest Morrow. Afirmando que su nombre es en realidad Rudolf Schmidt (el nombre del conserje de Pencey), Holden miente a la señora Morrow sobre lo popular y respetado que es su hijo en Pencey-en realidad Ernest es detestado por los otros chicos. Holden la invita a tomar una copa con él en el coche del club. Cuando Holden llega a Nueva York, no sabe a quién debe llamar. Considera invitar a su hermana menor, Phoebe, así como a Jane Gallagher y a otra amiga, Sally Hayes., Finalmente decide quedarse en el hotel Edmond.
desde su ventana puede ver a otros huéspedes en el hotel, incluido un travesti y una pareja que se escupen bebidas el uno al otro, lo que le hace pensar en el sexo. Él decide llamar a Faith Cavendish, una ex stripper burlesque y prostituta de renombre, pero ella rechaza sus avances. Así, baja a Lavender Room, un club nocturno en el Hotel, donde baila con Bernice Krebs, una mujer rubia de Seattle que está de vacaciones en Nueva York con varios amigos., Holden piensa que estos turistas parecen patéticos debido a su emoción por los diversos lugares de interés de la ciudad.
Después de salir del Lavender Room, Holden decide ir a Ernie’s, un club nocturno en Greenwich Village que su hermano D. B. frecuentaba a menudo antes de mudarse a Hollywood. Se va casi inmediatamente después de llegar, porque ve a Lillian Simmons, una de las ex novias de D. B., y desea evitarla porque es una «falsa».»Camina de regreso al hotel, donde Maurice, el hombre del ascensor, le ofrece una prostituta para pasar la noche. Él acepta., Cuando Sunny, la prostituta, llega, Holden se pone demasiado nervioso y se niega a seguir con ello. Ella exige diez dólares de todos modos, pero Holden cree que solo debe cinco basado en el trato anterior. Sunny y Maurice pronto regresan, sin embargo, y exigen los cinco dólares adicionales. Holden discute con ellos, pero Maurice lo amenaza mientras Sunny roba el dinero. Maurice lo golpea en el estómago antes de irse. Holden luego imagina dispararle a Maurice en el estómago e incluso saltar por la ventana para suicidarse.
Holden llama a Sally Hayes para reunirse con ella para una matiné., Deja sus maletas en un casillero en la estación Grand Central para que no tenga que volver al hotel, donde podría enfrentarse de nuevo a Maurice. En la estación Grand Central habla con dos monjas sobre Romeo y Julieta e insiste en darles una donación. Compra un disco para Phoebe y se siente deprimido cuando oye a los niños cantar la canción, » If a body catch a body coming through the rye.»Conoce a Sally, e inmediatamente quiere casarse con ella, a pesar de que no le gusta particularmente.,
van a ver un espectáculo protagonizado por los Lunts, que Él sabe que Sally disfrutará porque parece sofisticado. Después del espectáculo, Sally sigue mencionando que ve a un chico de Andover a quien conoce, y Holden responde diciéndole que vaya y le dé al chico «un gran beso de Alma».»Mientras habla con el niño, Holden se disgusta de lo falsa que es la conversación. Holden y Sally van a patinar sobre hielo y luego almuerzan juntos., Durante el almuerzo, Holden se queja de que está harto de todo lo que le rodea y sugiere que huyan juntos a Nueva Inglaterra, donde pueden vivir en una cabaña en el bosque. Cuando ella rechaza la idea, Holden la llama un «dolor real en el culo», lo que la hace llorar.
Después de la cita, Holden llama a Carl Luce, un amigo de la Escuela Whooton que va a Columbia, y se encuentra con él en el bar de mimbre. Carl pronto se molesta con Holden por tener una «conversación típica de Caulfield», una que está preocupada por el sexo, y sugiere que Holden vea a un psiquiatra., Holden permanece en el bar de mimbre, donde se emborracha, y luego se va a pasear por Central Park. Casi se rompe cuando rompe el récord de Phoebe. Cree que puede morir de neumonía.
pensando que podría morir pronto, Holden regresa a casa para ver a Phoebe, tratando de evitar a sus padres. Él la despierta, pero pronto se angustia cuando se entera de que Holden ha fallado fuera de Pencey. Dice que su padre lo matará. Él le dice que podría ir a un rancho en Colorado, pero ella rechaza su idea como tonta., Cuando se queja de la falsedad de Pencey, Phoebe le pregunta si realmente le gusta algo. Afirma que le gusta Allie, y piensa en cómo le gustan las monjas en Grand Central y un niño en Elkton Hills que se suicidó. Le dice a Phoebe que le gustaría ser «un guardián entre el centeno», y se imagina a sí mismo de pie en el borde de un acantilado mientras los niños juegan a su alrededor. Salía de algún lugar y siempre los atrapaba justo antes de que cayeran del borde.
Cuando sus padres llegan a casa, Holden se escabulle para quedarse con el Sr. Antolini, su ex profesor de Inglés en Elkton Hills., El Sr. Antolini le dice a Holden que se dirige a una caída grave y que es del tipo que puede morir noblemente por una causa altamente indigna. Cita a Wilhelm Stekel: «la marca de un hombre inmaduro es que quiere morir noblemente por una causa, mientras que la marca del hombre maduro es que quiere vivir humildemente por una.»Holden se duerme en el sofá. Cuando se despierta, encuentra al Sr. Antolini con su mano en la cabeza de Holden. Holden inmediatamente interpreta esto como un avance homosexual, por lo que decide irse. Le dice al Sr. Antolini que tiene que recoger sus maletas de la estación Grand Central, pero que volverá pronto.,
de hecho, sin embargo, Holden pasa la noche en la estación Grand Central, luego envía una nota a Phoebe en la escuela, diciéndole que se reúna con él para almorzar. Se vuelve cada vez más angustiado y delirante, creyendo que morirá cada vez que cruce la calle. Él cae inconsciente después de sufrir de diarrea. Cuando conoce a Phoebe, ella le dice que quiere ir con él y se enoja cuando él se niega. Le compra a Phoebe un boleto para el carrusel en el zoológico cercano, y mientras la observa, comienza a llorar.
Holden termina su historia aquí., Se niega a contar lo que pasó después y cómo se enfermó. Señala que la gente está preocupada por si se aplicará o no el próximo año. Termina la historia relatando que extraña a Stradlater y Ackley e incluso a Maurice.
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