El personaje principal es una niña Nicoleño llamada Won-a-pa-lei, cuyo nombre secreto es Karana. Ella tiene un hermano llamado Ramo, cuya curiosidad generalmente conduce a problemas, y una hermana llamada Ulape. Su gente vive en un pueblo llamado Ghalas-at y la tribu sobrevive recogiendo raíces y pescando.
un día, un barco de cazadores de pieles rusos y gente Aleut dirigido por el capitán Orlov llega y convence a los Nicoleños para que les permitan cazar nutrias marinas a cambio de otros bienes. Sin embargo, los rusos intentan estafar a los isleños al irse sin pagar., Cuando se enfrentan al Padre de Karana, el jefe Chowig, se desata una batalla. El padre de Karana y muchos otros hombres de la tribu murieron en batalla contra los rusos bien armados, que escaparon en gran parte ilesos.
Más Tarde, El «Jefe de reemplazo» jefe Kimki deja la isla en una canoa para nuevas tierras en el este. Finalmente, envía una «canoa gigante» para llevar a su gente al continente a pesar de que él mismo no regresa. Los misioneros blancos vienen a la aldea de Karana y les dicen que empacen sus bienes y vayan al barco. El hermano de Karana, Ramo, huye para recuperar su lanza de pesca., Aunque Karana insta al capitán a esperar a que Ramo regrese, el barco debe irse antes de que se aproxime una tormenta. A pesar de la moderación, Karana salta del barco y nada a la orilla y el barco sale sin ellos.
los hermanos viven solos en la isla, esperando que el barco regrese. Sin embargo, Ramo es brutalmente asesinado por una manada de perros salvajes. Sola en la isla, Karana asume tareas tradicionalmente masculinas, como cazar, hacer lanzas y construir canoas para sobrevivir., Ella jura vengar la muerte de su hermano y mata a varios de los perros, pero tiene un cambio de corazón cuando se encuentra con el líder de la manada. Ella lo doma y lo llama Rontu (que significa «ojos de zorro» en su idioma).
con el tiempo, Karana se hace una vida. Ella construye una casa hecha de huesos de ballena y abastece una cueva con provisiones en caso de que los Aleutas regresen, para que pueda esconderse de ellos. Mientras explora su isla, Karana descubre artefactos antiguos y un gran pulpo (que ella llama un pez Diablo). A medida que pasa el tiempo, decide cazar al pez demonio., También doma a algunas aves y una nutria mientras siente un parentesco cercano con los animales (los únicos habitantes de la isla aparte de ella).
un verano, los Aleuts regresan y Karana se refugia en la cueva. Ella observa a los Aleutas de cerca y se da cuenta de que una niña llamada Tutok se encarga de las tareas domésticas, incluyendo la obtención de agua de la piscina cerca de la cueva de Karana. Temeroso de ser descubierto, Karana sale solo por la noche, sin embargo, la curiosa chica acecha a Karana, y los dos se encuentran. Karana y Tutok intercambian regalos y se da cuenta de lo sola que ha estado., Karana desea que Tutok no se vaya, sin embargo, al día siguiente, cuando Karana hace comida para ella, ella no viene. Karana va a buscar y ve la nave partir. Tristemente, ella regresa a su casa y comienza a reconstruir.
más tiempo pasa y rontu muere. Karana pronto encuentra un perro joven que se parece a Rontu y le toma el nombre de rontu-Aru (que significa «hijo de Rontu»). Un día, Karana ve las velas de un barco. Amarran justo en la costa pero luego se van. Dos años más tarde, en la primavera, el barco regresa., Karana se viste con su mejor atuendo, un vestido de plumas de cormorán, y espera en la orilla el barco. Sus rescatistas hacen un vestido para ella, ya que creen que su vestido de plumas de cormorán no es apropiado para el continente. No le gusta el vestido, pero Karana se da cuenta de que es parte de su nueva vida. El barco lleva a Karana y Rontu-Aru a la misión en Santa Bárbara, California. Allí, descubre que el barco que se había llevado a su gente se había hundido más tarde antes de que pudiera regresar del continente por ella.
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