Discovery of the electron
La Línea de trabajo más importante de Thomson, interrumpida solo por conferencias en la Universidad de Princeton en 1896, fue la que lo llevó en 1897 a la conclusión de que toda la materia, cualquiera que sea su fuente, contiene partículas del mismo tipo que son mucho menos masivas que los átomos de los que forman parte. Ahora se les llama electrones, aunque originalmente los llamó corpúsculos., Su descubrimiento fue el resultado de un intento de resolver una controversia de larga data con respecto a la naturaleza de los rayos catódicos, que ocurren cuando una corriente eléctrica es conducida a través de un recipiente desde el cual se ha bombeado la mayor parte del aire u otro gas. Casi todos los físicos alemanes de la época sostenían que estos rayos visibles eran producidos por la ocurrencia en el éter-una sustancia ingrávida que entonces se creía que penetraba todo el espacio-pero que no eran ni luz ordinaria ni los rayos X recientemente descubiertos. Los físicos británicos y franceses, por otro lado, creían que estos rayos eran partículas Electrificadas., Mediante la aplicación de una técnica de vacío mejorada, Thomson fue capaz de presentar un argumento convincente de que estos rayos estaban compuestos de partículas. Además, estos rayos parecían estar compuestos de las mismas partículas, o corpúsculos, independientemente de qué tipo de gas transportaba la descarga eléctrica o qué tipo de metales se utilizaban como conductores. La conclusión de Thomson de que los corpúsculos estaban presentes en todo tipo de materia se fortaleció durante los próximos tres años cuando descubrió que los corpúsculos con las mismas propiedades se podían producir de otras maneras, por ejemplo, a partir de metales calientes., Thomson puede ser descrito como «el hombre que dividió el átomo» por primera vez, aunque «astillado» podría ser una palabra mejor, en vista del tamaño y número de electrones. Aunque algunos átomos contienen muchos electrones, la masa total de los electrones nunca es tanto como 1/1. 000 de la del átomo.
Science Museum London
para el cambio de siglo, la mayor parte del mundo científico había aceptado plenamente el descubrimiento de gran alcance de Thomson. En 1903 tuvo la oportunidad de amplificar sus puntos de vista sobre el comportamiento de las partículas subatómicas en los fenómenos naturales cuando, en sus conferencias Silliman en la Universidad de Yale, sugirió una teoría discontinua de la luz; su hipótesis prefiguró la teoría posterior de Albert Einstein de los fotones., En 1906 recibió el Premio Nobel de Física por sus investigaciones sobre la conductividad eléctrica de los gases; en 1908 fue nombrado caballero; en 1909 fue nombrado presidente de la Asociación Británica para el avance de la ciencia; y en 1912 recibió la Orden del Mérito.
Thomson fue, sin embargo, de ninguna manera un recluso científico. Durante sus años más fructíferos como científico, fue Jefe Administrativo del exitoso Laboratorio Cavendish. (Fue allí donde conoció a Rose Elizabeth Paget, con quien se casó en 1890.,) No solo administró los proyectos de investigación, sino que también financió dos adiciones a los edificios del laboratorio principalmente de las tasas de los estudiantes, con poco apoyo de la universidad y colegios. A excepción de su parte de una pequeña subvención del gobierno a la Royal Society para ayudar a todas las universidades británicas y todas las ramas de la ciencia, El Laboratorio Cavendish no recibió ninguna otra subvención del gobierno, ni hubo contribuciones de las corporaciones de caridad o la industria., Un regalo de un dedicado miembro del personal hizo posible la compra de una pequeña máquina de aire líquido esencial para la investigación de Thomson sobre los rayos positivos, lo que aumentó en gran medida el conocimiento de los núcleos atómicos recientemente descubiertos.
Thomson fue, por otra parte, un destacado profesor; su importancia en la física dependía casi tanto del trabajo que inspiraba en los demás como de lo que él mismo hacía. El grupo de hombres que reunió a su alrededor entre 1895 y 1914 provenía de todo el mundo, y después de trabajar bajo su mando muchos aceptaron cátedras en el extranjero., Siete Premios Nobel fueron otorgados a aquellos que trabajaron bajo su mando. Fue mientras trabajaba con Thomson en el Laboratorio Cavendish en 1910, por ejemplo, que Ernest Rutherford realizó la investigación que llevó a la comprensión moderna de la estructura interna del átomo. En el proceso, el modelo atómico de Rutherford suplantó el llamado modelo de pudín de ciruela de estructura atómica propuesto por Lord Kelvin; este último es conocido como el modelo atómico de Thomson debido al fuerte apoyo que Thomson le dio durante unos años.,
Thomson tomó sus deberes de enseñanza muy en serio: daba conferencias regularmente a las clases de primaria por la mañana y a los postgraduados por la tarde. Consideraba que la enseñanza era útil para un investigador, ya que requería que reconsiderara ideas básicas que de otra manera podrían haberse dado por sentado. Nunca aconsejó a un hombre que entrara en un nuevo campo de investigación que comenzara leyendo el trabajo ya hecho. Más bien, Thomson pensó que era sabio que el investigador primero aclarar sus propias ideas., Entonces podía leer con seguridad los informes de otros sin tener sus propios puntos de vista influenciados por suposiciones que podría encontrar difíciles de desechar.
cortesía de la National Portrait Gallery, Londres
Thomson demostró su amplia gama de intereses fuera de la ciencia por su interés en la política, la ficción actual, el drama, los deportes universitarios y los aspectos no técnicos de la ciencia. Aunque no era atlético, era un fanático entusiasta de los equipos de cricket y rugby de Cambridge. Pero su mayor interés fuera de la física estaba en las plantas., Disfrutó de largos paseos por el campo, especialmente en las regiones montañosas cerca de Cambridge, donde buscó especímenes botánicos raros para su elaborado jardín. En 1918 Thomson fue nombrado maestro del Trinity College. Esta posición, en la que permaneció hasta su muerte, le dio la oportunidad de conocer a muchos jóvenes cuyos intereses estaban fuera del campo de la ciencia. Disfrutó de estas reuniones e hizo muchos nuevos amigos.
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