poco antes de la elección de 1860, un hombre llegó a una plantación cerca de Marlin, Texas, a unas 20 millas al sureste de Waco. Aunque nadie sabía quién era, el dueño de la plantación lo acogió como invitado. El extraño prestó mucha atención a cómo trataban a los esclavizados que trabajaban en la plantación: cómo subsistían con una ración semanal de «cuatro libras de carne y un bocado de comida», cómo los azotaban y a veces los vendían, lo que resultaba en el desgarro de familias., Finalmente, el extraño se despidió y siguió su camino, pero un poco más tarde escribió una carta al dueño de la plantación, informándole que pronto tendría que liberar a sus esclavos:»que todo el mundo iba a tener que hacerlo, que el norte se iba a encargar de ello.»El extraño le dijo al dueño que entrara en la habitación donde había dormido y viera dónde había grabado su nombre en el reposacabezas. Y cuando el esclavista fue y miró, vio el nombre: «A. Lincoln.,»
al menos eso es lo que sucedió según Bob Maynard, quien nació esclavo y contó la historia como un anciano en una entrevista con un empleado del Federal Writers’ Project (FWP), un programa de New Deal creado para poner a los escritores a trabajar y enriquecer la cultura estadounidense. En 1936, el FWP comenzó a recopilar entrevistas con ex esclavos, acumulando miles de páginas de historias orales que, aunque a menudo filtradas a través del racismo de los entrevistadores blancos y sus supervisores, proporcionan una instantánea invaluable de cómo vivían y pensaban más de 2.000 sobrevivientes de la esclavitud.,
casi 40 de los entrevistados afirmaron que Abraham Lincoln visitó su plantación poco antes o durante la Guerra Civil. Dijeron que vino disfrazado como un mendigo o un vendedor ambulante, malogró comidas gratis de sus desprevenidos anfitriones blancos, husmeó para averiguar cómo era la esclavitud, y les dijo a los esclavos que pronto serían libres.
Las historias no se limitaban a una esquina del Sur. Lincoln no solo visitó el Centro de Texas; también visitó el Delta del Mississippi, El Poleo de Kentucky y el Piedmont de Georgia. De hecho, ya en la década de 1980, los afroamericanos en las Islas del Mar de Carolina del Sur afirmaron que Lincoln viajó allí en 1863 para anunciar la proclamación de emancipación en persona; algunos incluso dijeron que conocían el árbol exacto bajo el cual se encontraba.,
aunque no hay evidencia de que Lincoln realmente haya hecho ninguna de estas visitas de incógnito al sur—y amplia documentación para sugerir que estas visitas eran totalmente ficticias—es importante que muchos antiguos esclavos creyeran que lo hizo. Hoy en día, los debates históricos sobre la emancipación a menudo se centran en si vino de arriba hacia abajo o de abajo hacia arriba: ¿liberó Lincoln a los esclavos o los esclavos se liberaron a sí mismos? Pero las historias de Lincoln viniendo hacia el sur sugieren que muchos libertos no vieron esto como una pregunta de uno u otro.
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¿necesitaban a Lincoln? Asegúrese., Pero la emancipación no era algo que Lincoln pudiera decretar desde lo alto. Tuvo que venir al sur y ensuciarse las manos. Algunos incluso lo describieron como el embaucador popular en el folclore negro, una especie de conejo Brer en un sombrero de Copa. Cuando los ex esclavos afirmaron que Lincoln les había hecho una visita, no solo estaban insertando a un querido presidente en su historia, sino que se estaban insertando a sí mismos en su historia.
Los afroamericanos eran comprensiblemente cautelosos de asociar a Lincoln demasiado estrechamente con su emancipación., Al hacerlo, después de todo, la libertad implícita era un regalo de un hombre blanco benevolente que se podía quitar fácilmente. De hecho, la antigua organización benéfica de esclavos Austin relató que, cuando Lincoln fue asesinado, su dueño dijo que la muerte de Lincoln significaba que eran esclavos de nuevo, y mantuvo la artimaña durante un año, haciéndolos trabajar en tela negra de luto., En 1908, unos 30 años antes de que el proyecto federal de Escritores comenzara a entrevistar a ex esclavos, una turba blanca en Springfield, Illinois, enfurecida por los recientes crímenes supuestamente cometidos por afroamericanos, linchó a dos hombres negros e incendió casas negras y negocios propiedad de negros, finalmente expulsando a aproximadamente 2,000 afroamericanos de la ciudad natal de Lincoln. La multitud gritó: «Lincoln te liberó, te mostraremos a dónde perteneces.»
Los afroamericanos no eran lo suficientemente tontos como para pensar que su bienestar sería la mayor preocupación de un político blanco., Como dijo Frederick Douglass, Lincoln «era preeminentemente el Presidente del hombre blanco», y ellos eran «en el mejor de los casos solo sus hijastros.»Pero esto no significaba que Lincoln no pudiera ser un aliado útil, especialmente si su propio interés se alineaba con el de ellos.
en las historias de Lincoln viniendo hacia el sur, rara vez se preocupaba ante todo por el bienestar de la gente negra. En una historia, por ejemplo, su animosidad hacia la clase esclavista estaba aparentemente motivada por un insulto percibido en lugar de una oposición moral a la esclavitud., Lincoln supuestamente había visitado una plantación en el Condado de Jefferson, Arkansas, pidiendo trabajo. El propietario respondió que hablaría con él una vez que hubiera cenado, sin invitar al extraño a comer con él. Como J. T. Tims, un ex esclavo, explicó, su dueño » no dijo, ‘Ven a cenar’, y no dijo nada ‘acerca de,’ cenar. Solo dije, espera a que vaya a comer mi cena.»Y cuando terminó de comer, Se encontró con que el extraño había «cambiado su ropa y todo» y estaba mirando los documentos de negocios y libros de contabilidad del dueño de esclavos., El extraño a quien el esclavista había tratado como pobre «basura blanca» se había revelado a sí mismo como un hombre poderoso.
no molestó a los afroamericanos si Lincoln los emancipó solo para castigar al sur blanco. No necesitaban que fuera un santo. Pero también sabían que él no era un rey; no podía hacer que la emancipación sucediera por su cuenta. Si la gente esclavizada del Sur necesitaba a Lincoln, Entonces él también los necesitaba.
y así en las historias contadas por libertos, hay un Lincoln que trabajó con esclavos para acabar con la esclavitud., Asistía a las reuniones nocturnas de oración celebradas por los esclavos en secreto. Les preguntó cómo eran sus vidas y qué necesitaban de él. Después de que estalló la guerra, alentó a los esclavos a unirse al «ejército yanqui» y «luchar por su libertad.»Y al final de la guerra, según una cuenta, Lincoln juntó todo el dinero confederado en Georgia en una gran pila en el Capitolio del estado y le pidió al hombre negro más viejo que lo prendiera fuego.
Lincoln no solo trabajó con afroamericanos; se convirtió en una figura familiar en el folclore negro., Al igual que Brer Rabbit, y de hecho como la mayoría de los esclavos, el Lincoln en estas historias a menudo tuvo que recurrir a la astucia y el engaño para obtener lo que quería. Pero también tenía un cierto grado de latitud que no era posible en la esclavitud, permitiendo a los sobrevivientes de la esclavitud disfrutar indirectamente de sus hazañas.
en una cuenta, por ejemplo, Lincoln, disfrazado de vendedor ambulante, se encontró con algunas mujeres blancas sentadas en un porche en Carolina del Norte. Parecía tan caliente y cansado que una de las mujeres, la Srta. Fanny, le trajo un » refresco de leche.,»Tomó una copa y luego le preguntó a la Srta. Fanny cuántos esclavos tenían, cuántos de sus hombres luchaban por la Confederación, y finalmente qué pensaban de Mistah Abraham Lincoln.»En ese momento la señora de la plantación, la señorita Virginia, declaró que nadie iba a decir el nombre de ese hombre en su presencia, y ella le dispararía si alguna vez ponía un pie en su propiedad. «Tal vez es tan malo», dijo su invitado, riéndose. Unas semanas más tarde, la señorita Fanny recibió una carta de Lincoln revelándose a sí mismo como el vendedor ambulante, agradeciéndole «por de res’ en su sombrío po’ch y el fresco vaso de leche.,»
aunque la historia no involucraba explícitamente la emancipación, al hacer el ridículo a los esclavistas blancos Lincoln presagiaba la caída final de la esclavocracia sureña. Pero eso no fue todo. Al comportarse como un embaucador del folclore negro, Lincoln estaba señalando—o más bien, los narradores negros estaban señalando—su solidaridad con los afroamericanos.
Con ese fin, Lincoln también a menudo engañó a sus anfitriones blancos para que le dieran comida. En Perry, Georgia, disfrutó de algunos «pollo hash y bateador pasteles y secado de carne de venado.,»En Raleigh, Carolina del Norte, tenía un desayuno bastante enorme de jamón y salsa, galletas y sémola, huevos escalfados en tostadas, café y té, y gofres con miel y jarabe de arce.»La comida era a menudo un foco para los personajes embaucadores negros como John, Brer Rabbit y tía Nancy; después de todo, los esclavos con frecuencia tenían que engañar y robar a sus esclavistas con el fin de obtener suficiente comida para sobrevivir., Era apropiado, por lo tanto, que cuando Lincoln regresó a Perry, Georgia, para emancipar a los esclavos, lo hizo supuestamente instándolos a asaltar el ahumadero de la plantación: «¡ayúdense a sí mismos; tomen lo que necesiten; prepárense una buena comida!»En las historias contadas por los ex esclavos, la emancipación no era solo una cuestión abstracta de derechos—significaba apoderarse, por fin, del producto de su trabajo.
Por supuesto, estas historias sobre Lincoln fueron contadas dentro de un contexto histórico específico. Las personas que entrevistaban a los antiguos esclavos eran empleados del gobierno federal, y la mayoría de ellos eran blancos. Muchos eran miembros de grupos como las hijas Unidas de la Confederación, que valorizaban la causa perdida. Algunos eran incluso descendientes de personas que poseían a las mismas personas que estaban entrevistando. Los sobrevivientes de la esclavitud tenían todas las razones para creer que sus entrevistadores blancos presentarían sus historias de una manera que reforzara la supremacía blanca., Y contar una historia pintoresca sobre Abraham Lincoln fue una manera inteligente (y relativamente segura) de oponerse a eso.
usar Lincoln fue especialmente poderoso en un momento en que muchos estadounidenses habían cooptado a Lincoln como un icono de la supremacía blanca. La exitosa película de 1915 el nacimiento de una nación, además de denunciar la emancipación y venerar al Klan, describió a Lincoln como un enemigo de los abolicionistas Radicales y sugirió que, de haber vivido, habría apoyado la reunión inmediata con el sur a expensas de los derechos civiles de los negros.,
en general, los estadounidenses blancos celebraron Lincoln de una manera que hizo de la Guerra Civil Una historia sobre la gente blanca. Hablaron de Lincoln al mismo tiempo que Robert E. Lee, considerándolos héroes estadounidenses. Había una historia popular de que Lincoln había consolado a un prisionero confederado moribundo que no sabía quién era, y que cuando Lincoln se burló de su reciente discurso en Gettysburg, el rebelde moribundo le aseguró que eran «palabras hermosas y amplias» que recordaban a todos que «no eran del Norte o del Sur, sino estadounidenses.,»
tal reunión sentimental del Norte y el sur fue, por supuesto, un asunto principalmente blanco. Y cuando los afroamericanos fueron incluidos en la historia de Lincoln, fue solo en un papel servil.
así no fue como los sobrevivientes de la esclavitud entendieron su relación con Lincoln. No era distante y distante; trabajaba mano a mano con la gente negra. Escuchaba las historias de los esclavos. Burló a los esclavistas e instó a los negros a luchar. Como Charlie Davenport recordó, Lincoln llegó a través de Mississippi «rantin’ an ‘a-preachin »bout us bein’ his black brothers.,»
tal vez no estaban relacionados por sangre—tal vez él era solo un padrastro. Pero aún eran parientes. En un momento en que muchos estadounidenses estaban convirtiendo a Lincoln en un símbolo de la supremacía blanca y borrando a los negros de la historia de la Guerra de Secesión, los sobrevivientes de la esclavitud decían, a través de sus historias de Lincoln viniendo al sur, que no podían ser borrados. No serían olvidados. Habían estado allí todo el tiempo.
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