como saben los dueños de perros, cuando un canino oye la palabra «caminar», a menudo se excita. Pero, ¿realmente entiende el animal el significado – es decir, puede imaginarse que va a dar un paseo-o la palabra simplemente alerta al canino del hecho de que algo está a punto de suceder?
para tratar de abordar si los perros entienden el habla humana, los investigadores de la Universidad de Emory han realizado uno de los primeros estudios en usar técnicas de imágenes cerebrales para investigar cómo los caninos procesan las palabras.,
los resultados—que se publican en la revista Frontiers in Neuroscience—indican que los perros pueden tener al menos una representación rudimentaria en sus cerebros del significado de las palabras, ya que son capaces de diferenciar palabras que han escuchado antes de aquellas que no lo han hecho.
«muchos dueños de perros piensan que sus perros saben lo que significan algunas palabras, pero realmente no hay mucha evidencia científica que lo respalde», Ashley Prichard, primera autora del estudio del Departamento de Emory de psicología, dijo en un comunicado., «Queríamos obtener datos de los propios perros, no solo de los informes de los propietarios.»
«sabemos que los perros tienen la capacidad de procesar al menos algunos aspectos del lenguaje humano, ya que pueden aprender a seguir órdenes verbales», dijo el neurocientífico Gregory Berns, autor principal del estudio. «Investigaciones anteriores, sin embargo, sugieren que los perros pueden confiar en muchas otras Señales para seguir una orden verbal, como la mirada, los gestos e incluso las expresiones emocionales de sus dueños.»
Bern es fundador de The Dog Project, que está explorando varios aspectos de la psicología canina., El proyecto fue el PRIMERO en entrenar a los perros para que ingresen voluntariamente a un escáner de resonancia magnética funcional (fMRI) y permanezcan inmóviles durante el proceso, sin restricción ni sedación, una técnica que se utiliza en las últimas investigaciones.
En un nivel básico, la comprensión de una palabra requeriría la discriminación de palabras de no-palabras. Por lo tanto, para el estudio, el equipo de Emory quería investigar los mecanismos cerebrales que los perros utilizan para diferenciar entre palabras, y además, lo que constituye una palabra para un perro.,
en primer lugar, pidieron a los propietarios de 12 perros (de diferentes razas) que entrenaran a su mascota para recuperar dos objetos diferentes y asociar un nombre a ambos. El par de juguetes en cada caso tenía que ser diferente en textura para facilitar la discriminación. Por ejemplo, un dueño usó un mono de peluche suave y un cerdo de goma dura.
El entrenamiento consistió en instruir a los perros a buscar uno de los objetos y luego recompensarlos con comida o elogios., El proceso se consideró completo cuando el perro en cuestión podía discriminar entre los dos juguetes al buscar consistentemente el solicitado por el propietario cuando se le presentaban ambos objetos.
después del entrenamiento, los investigadores llevaron a cabo un experimento donde cada perro yacía en el escáner fMRI mientras su dueño estaba directamente afuera y dijo los nombres de los dos objetos a intervalos establecidos, antes de mostrar al animal el juguete correspondiente., Como un control, los propietarios entonces dirían una palabra galimatosa, antes de mostrar al perro un objeto que no habían visto antes.
el equipo encontró que las regiones del cerebro de los perros responsables del procesamiento auditivo estaban más activadas cuando escuchaban las palabras galimatías en comparación con las palabras entrenadas.,
según los investigadores, esto demuestra que los perros procesan el habla humana al menos en la medida en que diferencian las palabras que han escuchado antes de las que no lo han hecho, pero aún no está claro si las palabras representan algo para ellos.
«esperábamos ver que los perros discriminan neuralmente entre palabras que conocen y palabras que no conocen», dijo Prichard. «Lo sorprendente es que el resultado es opuesto al de la investigación en humanos: las personas típicamente muestran una mayor activación neuronal para palabras conocidas que para palabras nuevas.,»
los investigadores plantean la hipótesis de que los perros pueden mostrar una mayor activación neuronal a una palabra novedosa porque tienen la sensación de que sus dueños quieren que entiendan lo que se dice y, por lo tanto, hacen un esfuerzo para hacerlo.
«Los perros en última instancia quieren complacer a sus dueños, y tal vez también reciban elogios o comida», dijo Berns.
Curiosamente, los resultados mostraron algunas diferencias entre los perros., La mitad de ellos mostraron un aumento de la activación neuronal en un área del cerebro conocida como la corteza parietotemporal, que puede ser análoga a la circunvolución angular en los humanos, que es responsable del procesamiento de las diferencias léxicas.
la otra mitad, mientras tanto, mostró una mayor actividad a nuevas palabras en otras regiones del cerebro, como la amígdala, el núcleo caudado y el tálamo. Estas variaciones podrían explicarse por las limitaciones en el estudio, dicen los investigadores, como las diferentes razas utilizadas y sus habilidades cognitivas potencialmente diferentes.,
«Los perros pueden tener una capacidad y motivación variables para aprender y comprender palabras humanas», dijo Berns, «pero parecen tener una representación neuronal del significado de las palabras que se les han enseñado, más allá de una respuesta pavloviana de bajo nivel.»
a pesar de los hallazgos, los investigadores sugieren que las palabras habladas pueden no ser la forma más efectiva de comunicarse con los perros. Investigaciones previas realizadas por Prichard y Berns mostraron que el sistema de recompensa neural en perros está más en sintonía con las señales visuales y olfativas que con las verbales.,
«Cuando la gente quiere enseñarle a su perro un truco, a menudo usan un comando verbal porque eso es lo que preferimos los humanos», dijo Prichard. «Desde la perspectiva del perro, sin embargo, un comando visual podría ser más efectivo, ayudando al perro a aprender el truco más rápido.»
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