Marsupial

Marsupial, cualquiera de las más de 250 especies pertenecientes a la Infraclase Metatheria (a veces llamada Marsupialia), un grupo de mamíferos caracterizado por el nacimiento prematuro y el desarrollo continuo del recién nacido mientras está unido a los pezones en la parte inferior del vientre de la madre. La bolsa—o marsupio, de la que el grupo toma su nombre-es un colgajo de piel que cubre los pezones. Aunque prominente en muchas especies, no es una característica universal. En algunas especies, los pezones están completamente expuestos o están limitados por meros restos de una bolsa., Los jóvenes permanecen firmemente adheridos a los pezones que dan leche durante un período que corresponde aproximadamente a la última parte del desarrollo del feto en el útero de un mamífero placentario (eutherian).

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El Mayor y más variado surtido de marsupiales-unas 200 especies-se encuentra en Australia, Nueva Guinea y las islas vecinas, donde constituyen la mayoría de los mamíferos nativos que se encuentran allí., Además de especies más grandes como canguros, ualabíes, wombats y koalas (Phascolarctos cinereus), hay numerosas formas más pequeñas, muchas de las cuales son carnívoras, siendo el diablo de Tasmania (Sarcophilus harrisii) el más grande de este grupo (familia Dasyuridae). Cerca de 70 especies viven en las Américas, principalmente en América del Sur y Central, pero una, la zarigüeya de Virginia (Didelphis virginiana), se extiende a través de los Estados Unidos hasta Canadá. El marsupial vivo más grande es el canguro rojo (Macropus rufus), cuyos machos pueden crecer hasta unos 2 metros (6.,6 pies) de altura, 3 metros (10 pies) desde el hocico hasta la punta de la cola, y un peso de hasta 90 kg (aproximadamente 200 libras). Los más pequeños son los planigales (ver ratón marsupial), especialmente el planigale de cola larga (Planigale ingrami), que mide apenas 12 cm (4,7 pulgadas) de longitud total. La mayoría de los marsupiales van desde el tamaño de una ardilla hasta el de un perro de tamaño mediano.

los paralelos estructurales y de comportamiento con los mamíferos placentarios a veces son bastante sorprendentes. Tales semejanzas son ejemplos de evolución convergente-una tendencia de los organismos a adaptarse de manera similar a hábitats similares. Por lo tanto, hay marsupiales que se parecen notablemente a lunares, musarañas, ardillas, ratones, perros y hienas. Otros son las contrapartes ecológicas, menos en estructura que en hábitos, de gatos, osos pequeños y conejos., Incluso los marsupiales de pastoreo más grandes (como los canguros), que no se parecen a los mamíferos placentarios, se puede pensar que cumplen el mismo papel ecológico (nicho) que los ciervos y antílopes que se encuentran en otros lugares.

los nichos que llenan los marsupiales están estrechamente asociados con la estructura. Las especies excavadoras, como los topos marsupiales (Notoryctes typhlops y N. caurinus) y los wombats, tienen poderosas garras delanteras con las que pueden hacer un túnel En el suelo para obtener alimento y refugio. Las formas terrestres, como los canguros y los ualabíes, poseen extremidades traseras bien desarrolladas que sirven tanto como armas formidables como catapultas con las que pueden atarse a las llanuras., Los planeadores tienen una membrana a lo largo de cada flanco, unida a las patas delanteras y las patas traseras, que permite a estos animales arbóreos deslizarse hacia abajo desde una alta percha. Algunos marsupiales, como canguros arbóreos, koalas y algunos cuscús, pasan la mayor parte de su vida en los árboles. La zarigüeya de agua, o yapok (Chironectes minimus), de América Central y del Sur es semiacuática.

las dietas de los marsupiales son tan variadas como los nichos que ocupan., Muchos dasyúridos viven principalmente de insectos y otros animales pequeños. Los Dunnarts (Sminthopsis) son tan hiperactivos—como musarañas—que, con el fin de satisfacer sus altas necesidades de energía, deben devorar su propio peso en alimentos (principalmente insectos) cada día. El numbat utiliza su notable lengua como gusano para lamer termitas y hormigas. Muchas zarigüeyas australianas, bandicoots y zarigüeyas estadounidenses tienen una dieta mixta de plantas e insectos. Los Wombats y muchos otros marsupiales son estrictamente vegetarianos., La pequeña zarigüeya de la miel (Tarsipes rostratus) está especializada para alimentarse del néctar de las flores, y otros marsupiales también pueden servir como polinizadores importantes de esa manera. Pocos carnívoros grandes han evolucionado en Australia, debido a la baja productividad de su entorno. Los marsupiales carnívoros más recientes en evolucionar-el diablo de Tasmania y el ahora extinto tilacino, o lobo de Tasmania (Thylacinus cynocephalus) – fueron desplazados en el continente por el dingo.,

los marsupiales son notablemente menos inteligentes que los mamíferos placentarios, en parte debido a sus cerebros más simples. En comparación con la de los placentarios, el cerebro de los marsupiales difiere notablemente tanto en estructura como en volumen., En particular, carece de un cuerpo calloso, la parte del cerebro placentario que conecta las dos mitades cerebrales. El cerebro marsupial también es más pequeño en relación con el tamaño total del cuerpo; por ejemplo, un quoll tiene aproximadamente la mitad de tejido cerebral que un gato placentario de tamaño de cráneo similar. No es sorprendente, por lo tanto, encontrar que el comportamiento marsupial difiere un poco del de los placentarios. Una peculiaridad que puede provenir de ese subdesarrollo es la capacidad vocal restringida., Aunque los marsupiales no son del todo silenciosos, pocos emiten sonidos fuertes de excitación o angustia; aparentemente, ninguno emite gruñidos de satisfacción o incluso gritos de hambre cuando son jóvenes. Su vocalización es más limitada y menos variable que la de los placentarios. Los rugidos feroces de los koalas machos son una excepción dramática e inesperada.

parece haber poca organización social permanente entre la mayoría de los marsupiales más allá de los lazos de pareja de corta duración durante el apareamiento., Muchos de los marsupiales que pastan, como canguros y ualabíes, se mueven en grupos de alimentación llamados turbas, Pero esas asociaciones no son verdaderos grupos sociales, ya que no se presta atención a ningún líder o anciano. Solo los planeadores menores (Petaurus) tienen agrupaciones sociales cohesivas permanentes.

el ciclo de vida de los marsupiales exhibe peculiaridades que durante mucho tiempo se han considerado primitivas en comparación con las de los mamíferos placentarios, pero son más probables adaptaciones a entornos de baja productividad. El ciclo uterino del marsupial femenino no tiene fase secretora, y la pared uterina no está especializada para la implantación embrionaria, aunque existe una placenta transitoria en los bandicoots., El período de desarrollo intrauterino en marsupiales varía de unos 12 días en el bilby (Macrotis lagotis) a 38 días en el wallaby pantanoso (Wallabia bicolor).

Los jóvenes, nacidos en una condición embrionaria vulnerable, se abren camino hacia el refugio, el calor y la nutrición de la bolsa; en los marsupiales sin bolsa, los jóvenes simplemente se aferran a las tetas. Aquellos que tienen la suerte de sobrevivir a ese arduo viaje pueden tener éxito en unirse a los pezones de la madre, que luego se hinchan y se sujetan firmemente-casi fusionados físicamente-a los tejidos de la boca de los jóvenes., En esa condición, los jóvenes continúan su desarrollo durante semanas o meses, después de lo cual son destetados y comienzan a cuidarse a sí mismos. Con frecuencia, los jóvenes parcialmente desarrollados superan en número a los pezones disponibles, y los individuos en exceso perecen.