la ley biogenética era popular entre los científicos de la época, incluido Darwin, y Haeckel utilizó sus dibujos de embriones para apoyar su propia teoría. Su libro de texto sobre embriología comparada, Anthropogenie—en el que publicó algunas de sus ilustraciones más famosas de embriones—estaba dedicado a esta idea, dice Nick Hopwood, historiador de la ciencia y la medicina en la Universidad de Cambridge y autor de embriones de Haeckel: imágenes, evolución y fraude, publicado en 2015.,
varios contemporáneos de Haeckel, como Wilhelm His Sr., un anatomista Suizo, desafiaron la ley biogenética y alegaron que los dibujos de Haeckel contenían inexactitudes y representaciones engañosas. Una de esas acusaciones fue que Haeckel había reimpreso una sola xilografía para crear ilustraciones de un mamífero, un pájaro y un reptil en su primer libro, Natürliche Schöpfungsgeschichte. Haeckel admitió esta negligencia y se disculpó por ello en una edición posterior del libro.
ver»Ernst Haeckel’s Pedigree of Man, 1874″
los dibujos embrionarios de Haeckel circularon ampliamente., Aparecieron en algunos libros de texto de biología de escuelas secundarias y universidades de mediados del siglo XX en los Estados Unidos, a menudo con el nombre de un biólogo evolutivo y fisiólogo Canadiense-británico, George John Romanes, que había copiado el trabajo de Haeckel. Los autores y editores utilizaron el facsímil de Romanes para disputar las propias teorías de Haeckel, sin saber que el propio Haeckel había dibujado el contenido original, dice Hopwood.
en años posteriores, las imágenes originales de Haeckel reaparecieron, esta vez en la literatura de biología del desarrollo, a menudo para argumentar similitudes entre especies durante el crecimiento embrionario., Aunque los biólogos todavía criticaron los dibujos por contener inexactitudes, la idea de que las primeras similitudes existen se alinea más estrechamente con lo que los científicos creen hoy en día.
«ahora pensamos que los embriones no se parecen a los adultos de especies ancestrales, sino a los embriones de especies ancestrales», escribió Michael Richardson, profesor de Zoología evolutiva del desarrollo en la Universidad de Leiden en los Países Bajos, en un correo electrónico., Agrega que todavía existe la creencia entre los biólogos de que existe un «período filotípico», cuando los embriones comparten fuertes similitudes entre especies, como Haeckel a menudo demostró en la fila superior de sus dibujos. Sin embargo, según Richardson, la evidencia más reciente apunta a puntos en común a nivel molecular.
«creo que es fascinante que sean algunas de las imágenes más controvertidas en la historia de la ciencia y, sin embargo, se convirtieron en algunas de las más utilizadas rutinariamente», dice Hopwood.
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