El verano pasado la gente de América del Norte fue cautivada por uno de los fenómenos más espectaculares de la naturaleza: un eclipse solar total. Algunos viajaron miles de millas para presenciar el borrado de la luz del sol, aunque solo fuera por unos momentos. Cuando la Luna pasa por delante de nuestra estrella, podemos vislumbrar un espectáculo raro: la atmósfera exterior del sol.,
conocida como la corona, esta bruma brillante que rodea nuestra estrella es el objetivo de la próxima misión espacial de la NASA. En las horas previas al amanecer del 11 de agosto, La sonda Solar Parker se lanzará en un viaje único en su tipo para alcanzar y tocar el sol. La nave espacial volará a través de la atmósfera exterior de nuestra estrella, recogiendo partículas y tomando medidas que los científicos esperan resolver el misterio de cómo la corona del sol se calienta tanto.,
encaramado en la cima de un cohete pesado Delta 4, La sonda Solar Parker correrá desde la Tierra y, con siete asistencias de gravedad de Venus (y un impulso de la etapa superior especial del cohete), se convertirá en la nave espacial más rápida jamás volada, alcanzando una velocidad máxima de 430,000 millas por hora en su aproximación más cercana al sol en diciembre de 2024. Eso sería lo suficientemente rápido como para viajar entre Nueva York y Los Ángeles en solo 20 segundos. Como parte de un ballet orbital cuidadosamente coreografiado, la sonda completará 24 órbitas alrededor de nuestra estrella durante unos ocho años, acercándose tan solo a 3.,8 millones de millas de la superficie del sol-siete veces más cerca que cualquier otra nave espacial en la historia y bien dentro de la frontera coronal, que se extiende en algún lugar entre 15 a 20 radios solares (o unos 6.4 millones a 8.6 millones de millas) fuera de su superficie. Desde este punto de vista, la sonda utilizará su conjunto de cuatro conjuntos de instrumentos para analizar partículas solares y plasma, así como campos eléctricos y magnéticos dentro de la corona.
Nuestra estrella anfitriona es un enigma ardiente: el calor se genera en el núcleo del sol y se irradia hacia afuera, sin embargo, la atmósfera exterior del sol es casi 300 veces más caliente que su superficie., Este hecho parece romper las leyes de la termodinámica—cuanto más lejos esté de la chimenea, el frío se obtiene, derecho? No en la corona. «El sol es el rompecabezas principal en el universo», dice el astrofísico Eugene Parker, profesor emérito de la Universidad de Chicago y homónimo de la nave espacial. Debido a que es la única estrella que podemos estudiar de cerca, entenderla nos ayuda a comprender mejor todas las estrellas.
la misión tendrá como objetivo responder a tres preguntas que han desconcertado a los astrofísicos durante décadas: la primera es qué mecanismo es responsable del calor de la corona., Los científicos sospechan que la respuesta tiene que ver con el campo magnético del sol. Las líneas de campo magnético almacenan y agitan energía en la fotosfera (que percibimos como la superficie del sol) y la liberan en la atmósfera de la estrella, dice Nicholeen Viall, astrofísica del Centro Goddard de vuelos espaciales de la NASA. Pero cómo y cuándo sucede esta liberación sigue siendo un misterio. «Si podemos averiguarlo», dice, » ese es un problema físico bastante fundamental que hemos resuelto sobre el universo en general.,»
la siguiente tarea de la sonda es estudiar lo que los científicos llaman el viento solar—una gran cantidad de partículas cargadas que el sol arroja al espacio. Este flujo de salida atraviesa el sistema solar, bañando cada planeta, luna, asteroide y cometa en radiación. La nave espacial volará a través de la acción, brillando una luz sobre los misteriosos procesos que generan el viento solar., Propuesto por primera vez por Parker en 1958, el viento todavía desconcierta a los científicos con su comportamiento contraintuitivo: en lugar de desvanecerse cuanto más se aleja del sol, el viento solar en realidad aumenta su velocidad y de alguna manera cambia de una brisa constante a una salida supersónica que se aleja de la corona a millones de millas por hora.
El Dilema del viento solar y el misterio de la corona están conectados, dice Viall. «No se obtiene un viento solar si no se tiene una corona caliente en primer lugar.,»Se espera que las observaciones de la sonda Parker de la corona y el viento solar revolucionen el campo de la Heliofísica – la física del sol. Una discusión sobre la fuente de este calor extra ha hervido a fuego lento durante décadas. Pero los expertos están de acuerdo en una cosa: probablemente comienza en la zona de convección, justo debajo de la fotosfera. A medida que el plasma del sol fluye a través de las líneas del campo magnético, puede crear corrientes eléctricas que a su vez crean más campos magnéticos., Estas líneas a veces se enredan y eventualmente se rompen, liberando grandes cantidades de energía en el plasma circundante en forma de una llamarada solar. Junto con un aluvión de explosiones más pequeñas (llamadas nanoflares, cada una tan poderosa como una bomba de hidrógeno de 50 megatones) en la superficie del sol, podrían explicar la alta temperatura de la corona.
finalmente, la sonda investigará un fenómeno molesto llamado clima espacial. Desde la Tierra el sol aparece como un sereno orbe brillante, pero en realidad es como un niño puchero, continuamente lanzando rabietas., Durante estos ataques de rabia nuestra estrella ocasionalmente eructa ráfagas de radiación y nudos de plasma en el espacio. El más extremo de estos eructos, conocido como eyecciones de masa coronal (CMEs), puede dañar sistemas vitales como redes eléctricas y satélites de comunicaciones, y también podría zap astronautas en el espacio con dosis dañinas de radiación. Aunque el campo magnético de nuestro planeta nos protege de gran parte de la furia del sol, sus efectos protectores pueden ser abrumados a veces., Las mediciones de la sonda nos mostrarán en qué parte del sol nacen las CME, lo que podría conducir a mejores pronósticos para eventos meteorológicos espaciales potencialmente peligrosos. «Vamos a ver cómo lo que sucede en el sol se transforma en lo que vemos y experimentamos aquí en la tierra», dice Nicky Fox, un científico del proyecto Parker Probe en el laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins.
al explorar toda la fuerza del calor abrasador y la radiación del sol, la nave espacial nos ayudará a comprender a nuestro propio anfitrión estelar, así como a otros en todo el universo., «La sonda solar va a una región del espacio que nunca se ha explorado antes», dice Parker. «Es muy emocionante que finalmente podamos echar un vistazo.”
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