El paisaje urbano de América del Norte ha cambiado considerablemente en las últimas décadas con el advenimiento del automóvil como el modo de transporte preferido. La movilidad privatizada permitió a las personas más ricas salir de los centros urbanos hacia los suburbios, y con ellos fueron muchos de los supermercados que solían invadir las áreas urbanas., La constante suburbanización de los principales minoristas de alimentos está contribuyendo a la aparición de «desiertos alimentarios» urbanos, áreas dentro de los centros de las ciudades donde las personas de bajos ingresos tienen poco acceso a verduras, frutas y otros alimentos integrales. Debido a que muchas enfermedades crónicas se han asociado con el bajo consumo de verduras y frutas, junto con el alto consumo de alimentos azucarados o altos en grasa, los desiertos de alimentos urbanos pueden estar teniendo un costo para la salud de aquellos que viven en vecindarios socialmente desfavorecidos.,
investigadores canadienses de la Universidad de Western Ontario estudiaron recientemente la evolución de los desiertos alimentarios desde la década de 1960 en la ciudad de tamaño medio de Londres, Ontario. Utilizaron un sistema de Información Geográfica (SIG) para mapear las ubicaciones de los supermercados en 1961 y 2005. Luego evaluaron los cambios en el acceso a los supermercados en relación con la ubicación del vecindario, las características socioeconómicas y el acceso al transporte público utilizando múltiples técnicas de «análisis de red», que tienen en cuenta las variaciones en la forma en que las personas se espacian y realmente se mueven a lo largo de sus alrededores.,
en un artículo publicado el 18 de abril de 2008 en el International Journal of Health Geographics en línea, el equipo de investigación informó que los residentes de bajos ingresos de los barrios del centro de la ciudad de Londres tenían un acceso más pobre a los supermercados que los residentes de ingresos medios y altos. Además, las desigualdades espaciales en el acceso a los supermercados habían aumentado con el tiempo. En 1961, más del 75% de la población del centro de la ciudad de Londres vivía a menos de 1 kilómetro de un supermercado, lo que les daba fácil acceso a una variedad de alimentos, dice el investigador principal Jason Gilliland, quien dirige el programa de Desarrollo Urbano de la Universidad., En 2005, dice, esa cifra era inferior al 20%.
«Se puede decir que este problema solo puede empeorar en un futuro cercano, teniendo en cuenta las preocupaciones actuales sobre el aumento de los precios de los alimentos y la escasez de alimentos», dice Isaac Luginaah, Cátedra de Investigación de Geografía de la salud de Canadá en la Universidad de Western Ontario. «por lo tanto, los hallazgos requieren atención política.»
Gilliland sugiere varias estrategias para lidiar con los desiertos alimentarios urbanos. Para empezar, dice, las ciudades deben apoyar políticas de planificación que impulsen la población del centro de la ciudad (p. ej.,, mejor transporte, vivienda y escuelas) mientras ofrece incentivos directos a los minoristas de comestibles (por ejemplo, asignaciones de zonificación, vacaciones fiscales o reembolsos de impuestos) para ubicar el Centro de la ciudad. Los planificadores urbanos también pueden alentar a los minoristas de alimentos alternativos más pequeños, especialmente los mercados de agricultores. Para los vecindarios que no pueden soportar un mercado de agricultores todos los días, Gilliland sugiere un «mercado móvil» que visite varios vecindarios durante la semana. Para los residentes sin automóvil, se podrían explorar los servicios de transporte compartido y de autobús de fin de semana para servir a los vecindarios desfavorecidos sin supermercado.,
Este es el primer análisis histórico conocido de cómo evolucionan los desiertos alimentarios con el tiempo, explorando empíricamente (y confirmando) la suposición de que los peatones tenían un acceso más fácil a las tiendas de comestibles en el pasado, dice Gilliland. «Por otro lado», agrega, » muchas personas, incluidos los responsables políticos, pueden asumir que la accesibilidad es universal en la era del automóvil, sin reconocer los problemas que enfrentan las personas sin automóvil.,»
Los estudios futuros tendrán que tener en cuenta los viajes en automóvil a los supermercados, lo que el estudio de Londres no hizo, dice la epidemióloga nutricional Margo Barker de la Facultad de Medicina y Ciencias Biomédicas de la Universidad de Sheffield. Queda por ver, agrega, si un buen acceso a un supermercado realmente beneficia las decisiones alimentarias y la salud nutricional, particularmente para los más necesitados.,
para mejorar los estudios futuros sobre estos temas, Gilliland dice que puede ser útil entrevistar a personas que viven en desiertos alimentarios para comprender mejor los efectos psicológicos, económicos y personales de estos entornos. «Después de todo», dice, » el cierre continuo de Supermercados en áreas desfavorecidas conducirá a más desempleo y probablemente tendrá efectos devastadores en la salud de una población ya vulnerable.”
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