ese día de abril, el plan se concretó. El alcalde Dayne Walling, entonces un nativo de Flint de 40 años que había ganado una beca Rhodes antes de regresar para servir a su ciudad natal, levantó un vaso del agua de ese río, tostó un alegre «¡por Flint!, «y lo derribó de un trago, rodeado de sus compañeros burócratas que obedientemente siguieron su ejemplo. Momentos antes, captado en video now for eternity, Walling había presionado un botón en un panel en la planta de tratamiento de agua de la ciudad que se volvió un ominoso y brillante rojo., Aunque nadie lo sabía en ese momento, ese resplandor rojo significó el fin del agua limpia que fluía de Detroit, y el comienzo de una saga que cambiaría el curso de la historia de Flint.
poco después, los residentes comenzaron a quejarse de olores extraños y agua salobre y marrón que salía de sus tuberías. En agosto de 2014, la ciudad emitió un aviso de hervir el agua después de que se identificaron bacterias fecales en el agua. Por el momento los estados UNIDOS, La agencia de Protección Ambiental notificó a Michigan a principios de 2015 que había niveles peligrosos de plomo en el agua de Flint, sus residentes se habían quejado durante meses de enfermedades misteriosas.
cuando los científicos analizaron esa agua, descubrieron para su horror que el tratamiento de la ciudad era lamentablemente inadecuado para reducir sus niveles de bacterias y ácido dañinos, y que este último había comenzado a corroer las tuberías anticuadas de Flint desde el interior, entregando pequeños trozos de plomo a través de los grifos de la gente., Durante meses, resultó que Flint había estado exponiendo a sus residentes a ese plomo a niveles que podrían causar daños de por vida a la salud de sus hijos. Los niveles de bacterias probablemente causaron un brote de la enfermedad del legionario que también siguió al cambio, matando al menos a una docena de personas.
aunque Walling literalmente presionó el botón, la decisión de usar el agua del río Flint tenía raíces mucho más profundas., Después de que un panel designado por el entonces gobernador republicano de Michigan, Rick Snyder, declarara a la ciudad en un estado de emergencia financiera, quitando sus finanzas, y por lo tanto la mayoría de las decisiones importantes, de las manos del Ayuntamiento y poniéndolas bajo el control de un gerente de emergencia elegido a mano, Walling y otros funcionarios electos de Flint se convirtieron en ornamentales.,
la emergencia financiera de la ciudad fue el resultado de años de mala gestión por el ex Alcalde Don Williamson, un descarado empresario proto-Trumpiano que supervisó año tras año de déficits multimillonarios durante la década de 2000-una gran parte de los cuales se debieron en parte a su defensa de varias demandas de los empleados de la ciudad.
Walling fue elegido en 2009 para suceder a Williamson, después de que este último renunció en lugar de enfrentar una elección revocatoria. Los votantes del nuevo alcalde lo vieron como exactamente el tipo de tecnócrata del Buen Gobierno capaz de revertir la caída de la ciudad., Además de ser un académico de Rhodes, fue un ayudante del ex representante de los Estados Unidos y Titán de la política del área de Flint Dale Kildee, y los residentes de Flint lo vieron como un contraste tecnocrático bienvenido con el estilo de gobierno único de Williamson. Urbano donde su predecesor era grosero, acreditado donde Williamson solo tenía antecedentes penales, inteligente en lugar de flexionar su fuerza política, Walling era exactamente el tipo de talento local que una ciudad problemática, una vez orgullosa, necesitaba.
pero sus esfuerzos para reparar el daño causado por su predecesor no fueron lo suficientemente rápidos para el gusto del estado., Snyder instaló a Michael Brown como el PRIMERO en una línea de administradores de emergencias-mordazmente, el mismo día de la reelección de Walling en 2011.
conocí a Walling en Café Rhema, una pequeña cafetería en el Centro de Flint que busca hacer su parte en la revitalización de la ciudad invocando los mejores días de la era del Jazz. Walling es ahora un consultor y adjunto ocasional de la Universidad, impartiendo sabiduría duramente ganada desde su tiempo en el cargo a los aspirantes a tecnócratas del mañana., Desde que asumió el cargo por primera vez, ha habido no menos de dos alcaldes subsecuentes y cuatro administradores de emergencias (uno sirviendo dos términos no ejecutivos), dando a los residentes de Flint un liderazgo que va mucho más allá de la «puerta giratoria» para acercarse a un torbellino.
«me eligen en 2009», dijo. «Soy reelegido en 2011, y luego obtenemos la secuencia de gerentes de emergencia, quienes bajo la ley estatal efectivamente se convierten en el alcalde y el concejo municipal, aunque no toman ese título», me dijo Walling. «Entonces el gerente de emergencias se va, y estoy de vuelta a finales de abril de 2015., Pierdo la reelección y el alcalde Weaver toma juramento. … Ha sido un increíble elenco de personajes que han estado a cargo en el Ayuntamiento.»
Walling intentó un regreso político en 2018, corriendo para representar a un distrito del área de Flint en la Cámara de Representantes de Michigan, y perdiendo en las primarias demócratas ante John Cherry III, el Hijo del ex vicegobernador del estado. Cuando mira hacia atrás en su tiempo en el cargo, Walling lo recuerda de la misma manera que muchos de sus electores probablemente lo hacen: como un momento de ser atrapado con los pies planos, sin recurso ni alivio.,
«está la Gran Recesión, luego la toma del Poder del Tea Party, y luego la reescritura de la ley del administrador de emergencias, donde el estado ahora dice, ‘nos haremos cargo absolutamente de todo’ and y luego no vi la crisis del agua saliendo de eso», me dijo Walling. «Esa secuencia fue extraordinariamente difícil. Hopefully con suerte, el alcance de esos desafíos en algún momento comenzará a estrecharse, pero no creo que estemos en ese punto.,»
Benjamin Pauli, profesor de Ciencias Sociales en la Universidad Kettering De Flint y autor de Flint Fights Back: Environmental Justice and Democracy in the Flint Water Crisis, dibuja una conexión directa entre la toma del poder del estado y la oleada de ira y desconfianza en torno a la crisis del agua, describiendo cómo incluso antes del cambio de agua, la comunidad activista de Flint estaba «interesada en la democracia, y simplemente sucedió que el agua y la democracia estaban empezando a unirse.,»
esa intersección resultó en una de las consecuencias políticas más singulares de la crisis del agua: la sucesión de Walling por Karen Weaver, una impulsora local, propietaria de un negocio y psicóloga infantil, para reemplazar a Walling en 2015. En contraste con Walling, a quien su campaña pintó como un burócrata fuera de contacto que cumplía alegremente las órdenes del estado, Weaver estaba agudamente en sintonía con las demandas de los activistas de Flint-y, significativamente, se convirtió en la mayoría-el primer alcalde negro de Black city en más de una década, derrotando a Walling por 10 puntos en su segunda candidatura a la reelección mientras la crisis estallaba.,
Una de las promesas de campaña de Weaver fue que declararía un estado de emergencia en la ciudad, debido a la creencia de que la ciudad necesitaba avivar las llamas de los medios de comunicación de manera más agresiva para atraer la atención nacional y los recursos necesarios para remediar la crisis. Lo hizo en diciembre de 2015, un mes después de su elección, y el Presidente Barack Obama declaró una emergencia federal en enero de 2016, liberando 5 5 millones en Ayuda.,
a pesar de lo que algunos ven como las deficiencias de la administración de Weaver, su declaración de emergencia es vista como un momento clave para transformar una historia de mala administración local en una con repercusiones a nivel nacional. En una ciudad con un largo legado de disfunción, es la acción rara que se puede emparejar con un resultado positivo claro y obvio.
«la declaración de emergencia por la que estaremos siempre agradecidos», dijo Nayyirah Shariff, activista desde hace mucho tiempo y directora de la organización sin fines de lucro Flint Rising., «Ella tuvo una conferencia de prensa, estaba en el ticker de CNN a las 4:00, y estaba en ‘Rachel Maddow’ a las 9:00. Independientemente de cómo se sientan las personas sobre su administración, si ella no hubiera hecho esa declaración de emergencia, Flint no habría sido noticia internacional.»
Weaver fue elegido como un forastero, alguien que le daría voz al hombre común de Flint y trastornaría el status quo esclerótico a través de la pura fuerza de la personalidad. Pero su permanencia en el cargo reveló las dificultades que enfrentan todos los forasteros una vez que entran.,
«Una de las cosas de Karen es que es una persona normal, y no una política, por lo que hubo algunos problemas con eso, principalmente de algunas de las personas que escuchó», dijo Mays, la activista. «No puedo decir que estoy de acuerdo con todo lo que ella dijo e hizo, pero ella estuvo con nosotros, y nos presionó, y comprendió la urgencia que sentimos.
Los activistas anunciaron su elección, pero durante sus cuatro años en el cargo, Weaver tropezó con frecuencia., Se vio envuelta no solo en controversias sobre el complicado arreglo de infraestructura de la crisis del agua, sino también en acusaciones de que usó su oficina para recompensar a amigos y familiares y mejorar su propio perfil.
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