desde la fosa oceánica más profunda hasta la montaña más alta, la tectónica de placas explica las características y el movimiento de la superficie de la Tierra en el presente y el pasado.
desarrollada desde la década de 1950 hasta la década de 1970, la teoría de la tectónica de placas es la actualización moderna de la deriva continental, una idea propuesta por primera vez por el científico Alfred Wegener en 1912 que afirmaba que los continentes de la Tierra se habían «desplazado» a través del planeta con el tiempo., Wegener no tenía una explicación de cómo los continentes podían moverse alrededor del planeta, pero los investigadores ahora sí: la tectónica de placas.
la tectónica de placas es la teoría de que la capa exterior de la Tierra se divide en grandes losas de roca sólida, llamadas «placas», que se deslizan sobre el manto de la Tierra, la capa interna rocosa sobre el núcleo de la Tierra. La capa externa sólida de la tierra, que incluye la corteza y el manto superior, se llama litosfera. Tiene 100 km (60 millas) de espesor, según la Enciclopedia Británica., Debajo de la litosfera está la astenosfera, una capa viscosa que se mantiene maleable por el calor en las profundidades de la Tierra. Lubrica la parte inferior de las placas tectónicas de la tierra, permitiendo que la litosfera se mueva.
Nicholas van der Elst, un sismólogo del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia en Palisades, Nueva York, considera que la tectónica de placas es la » teoría unificadora de la geología.»
«antes de la tectónica de placas, la gente tenía que dar explicaciones de las características geológicas de su región que eran únicas de esa región en particular», dijo Van der Elst., «La tectónica de placas unificó todas estas descripciones y dijo que debería ser capaz de describir todas las características geológicas como si fueran impulsadas por el movimiento relativo de estas placas tectónicas.»
cómo funciona la tectónica de placas
la fuerza impulsora detrás de la tectónica de placas es la convección en el manto. El material caliente cerca del núcleo de la Tierra se eleva, y la roca del manto más fría se hunde. «Es como una olla hirviendo en una estufa», dijo Van der Elst.
mientras tanto, los geólogos imaginan las placas sobre este manto ondulante como autos de choque; chocan repetidamente, se pegan y luego se rompen., Los geólogos se refieren a los lugares donde los segmentos se encuentran y dividen como límites de placas. Se cree que se envuelven alrededor de la Tierra como costuras en una pelota de béisbol.
Hay tres formas en las que los límites de las placas se encuentran, y cada una desencadena una característica geológica única:
los límites convergentes ocurren cuando las placas chocan entre sí. Donde esas placas se encuentran, la corteza de la Tierra se desmorona y se enrolla en cadenas montañosas. Por ejemplo, la India y Asia se unieron hace unos 55 millones de años para crear las montañas del Himalaya. A medida que el mash-up continúa, esas montañas crecen más y más alto., Los geólogos han descubierto que los Alpes suizos se están levantando más rápido de lo que se están reduciendo a través de la erosión, y por lo tanto están creciendo cada año, según un estudio de 2020 en la revista Earth—Science Reviews. Sin embargo, cuando la masa de una montaña se vuelve demasiado grande para resistir la gravedad, dejará de crecer. La erosión también dificulta el crecimiento al desgastar las montañas, pero debido a que las montañas pueden crecer a un ritmo relativamente rápido, la erosión generalmente no gana, según la Universidad de Hawai’i en Manoa.,
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pero las placas convergentes no siempre chocan hacia arriba. A veces, una placa oceánica (que está hecha de roca más densa que las masas terrestres) choca con una placa continental, en cuyo caso «subduce» o se sumerge debajo de la otra placa. Luego desciende en el manto de la Tierra, la capa debajo de la corteza, se derrite en el magma caliente del manto, y es arrojado en una erupción volcánica. Muchos volcanes espectaculares se encuentran a lo largo de las zonas de subducción, como el «anillo de fuego» que rodea el Océano Pacífico.,
cuando dos placas oceánicas convergen, se forma una fosa profunda, como la Fosa de las Marianas en el Océano Pacífico Norte, que se cree que es el punto más profundo de la Tierra. Estos tipos de colisiones también pueden conducir a volcanes submarinos.
como su nombre indica, los límites divergentes son límites tectónicos donde las placas «divergen» o se separan. Este movimiento crea enormes canales en tierra, como la grieta de África Oriental. En el océano, este mismo proceso crea crestas en medio del Océano., El magma caliente del manto de la Tierra brota en estas crestas, formando nueva corteza oceánica y separando las placas. Montañas submarinas y volcanes pueden elevarse a lo largo de esta costura, en algunos casos formando Islas. Por ejemplo, la dorsal mesoatlántica atraviesa directamente Islandia.
el tipo final de límite de placa, transformar límites, existe donde las placas se mueven lateralmente en relación entre sí. Es el movimiento de deslizamiento de los límites de las placas lo que desencadena muchos terremotos. La falla de San Andrés de California, donde las placas tectónicas de América del Norte y el Pacífico se muelen entre sí con un movimiento mayormente horizontal, es un ejemplo famoso de un límite de transformación.,
Las placas tectónicas se mueven a una velocidad de una a dos pulgadas (tres a cinco centímetros) por año, según National Geographic. ¡Eso es tan rápido como te crecen las uñas!
¿cuántas placas existen?
debido a que la Tierra es esférica, sus placas tectónicas o litosféricas se fracturan en docenas de secciones curvas. (Imagínalo como una cáscara de huevo agrietada.,) Cada placa varía de unos pocos cientos a miles de kilómetros de tamaño, de acuerdo con el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), y dependiendo de su tamaño, se clasifica como «mayor», «menor» o «micro.»
según el Atlas mundial, existen siete placas principales, incluyendo las placas tectónicas de América del Norte, el Pacífico, Eurasia, África, Indoaustraliana, Sudamericana y Antártica., Sin embargo, de acuerdo con un artículo publicado en 2012 en Nature, los terremotos de las últimas décadas son evidencia de que la placa Indo-australiana se ha agrietado en los últimos 10 millones de años, creando una placa India y una placa Australiana separadas, lo que aumentará el número de placas principales a ocho.
ya sea que esa nueva división cuente como límite o no, la placa del Pacífico sigue siendo la más grande de todas las placas tectónicas. Mide 39,768,522 millas cuadradas (103,000,000 kilómetros cuadrados) de tamaño, y se encuentra oculto bajo el océano.,
la lista de placas menores de la Tierra incluye la placa Árabe, placa Caribeña, placa Cocos, placa Nazca, placa Filipina, placa Scotia y más. También hay muchas placas más pequeñas en todo el mundo.
La Tierra temprana y la evidencia más temprana de la tectónica de placas
mientras que la Tierra se estima que tiene 4.54 mil millones de años, la corteza oceánica se recicla constantemente en las zonas de subducción. Eso significa que el fondo marino más antiguo todavía tiene solo unos 200 millones de años. Las rocas oceánicas más antiguas se encuentran en el noroeste del Océano Pacífico y el Este Del Mar Mediterráneo., Los fragmentos de la corteza continental son mucho más antiguos, con trozos grandes de al menos 3,8 mil millones de años de antigüedad encontrados en Groenlandia.
con pistas dejadas en rocas y fósiles, los geocientíficos pueden reconstruir la historia pasada de los continentes de la Tierra. La mayoría de los científicos piensan que la tectónica de placas moderna se hizo cargo del desarrollo planetario anterior hace unos 3 mil millones de años, basado en magmas antiguos y minerales preservados en rocas de ese período. Sin embargo, los investigadores han encontrado evidencia de que la tectónica de placas podría haber estado activa durante 4 mil millones de años, según un artículo de 2020 en la revista Discover.,
«realmente no sabemos cuándo comenzó la tectónica de placas tal como se ve hoy, pero sí sabemos que tenemos una corteza continental que probablemente fue raspada de una losa descendente que tiene 3,8 mil millones de años», dijo Van der Elst., «Podríamos suponer que eso significa que la tectónica de placas estaba funcionando, pero podría haber tenido un aspecto muy diferente al de hoy.»
a medida que los continentes se mueven alrededor de la Tierra, ocasionalmente se unen para formar supercontinentes gigantes o una sola masa de tierra. Uno de los primeros grandes supercontinentes, llamado Rodinia, se reunió hace unos mil millones de años. Su desintegración está vinculada a una glaciación global llamada Tierra bola de nieve.
un supercontinente más reciente llamado Pangea se formó hace unos 300 millones de años., África, América del Sur, América del Norte y Europa se enclavaron muy juntas, dejando un patrón característico de fósiles y rocas para que los geólogos lo descifraran una vez que Pangea se separara. Las piezas del rompecabezas dejadas por Pangea, desde fósiles hasta las costas a lo largo del Océano Atlántico, proporcionaron los primeros indicios de que los continentes de la Tierra se mueven.
informe adicional de Alina Bradford, colaboradora de Live Science. Este artículo fue actualizado el Feb. 2, 2020 por la colaboradora de Live Science Tiffany Means.
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