Los ácidos grasos de cadena media (MCFA) comprenden ácidos grasos saturados con 6-10 carbonos. Además de los aceites sintéticos de triglicéridos de cadena media (MCT), hay fuentes naturales, como el aceite de coco y la grasa láctea. En comparación con los ácidos grasos de cadena larga (Lcfa), las propiedades químicas y físicas de los MCFA muestran diferencias metabólicas sustanciales. Los AGCM no requieren la unión a proteínas como la proteína de unión a ácidos grasos, la proteína de transporte de ácidos grasos y/o la translocasa de ácidos grasos (grasa, homólogo de la plaqueta humana CD36)., Los MCFA son una fuente preferida de energía (β-oxidación). Los MCFA también se incorporan a los triglicéridos del tejido adiposo, y pueden influir en el tejido adiposo y otras funciones sistémicas de manera más sustancial de lo que se suponía anteriormente. Los MCT reducen la masa grasa, a través de la regulación descendente de los genes adipogénicos, así como del receptor activado por proliferador de peroxisoma-γ. Estudios recientes confirmaron el potencial de los MCFA para reducir el peso corporal y, en particular, la grasa corporal. Este efecto no fue transitorio. Los AGCM reducen la secreción de lipoproteínas y atenúan la respuesta postprandial de triglicéridos., Sin embargo, se observó con frecuencia que los MCT aumentan los niveles de colesterol y triglicéridos en ayunas. Pero, dado en cantidades moderadas, en dietas con un suministro moderado de grasa, MCFA en realidad puede reducir los niveles de lípidos en ayunas más que los aceites ricos en ácidos grasos monoinsaturados o poliinsaturados. Lo mismo es cierto para los niveles de glucosa. MCT mejoró varias características que contribuyen a una mayor sensibilidad a la insulina. Bajo ciertas condiciones in vitro, los MCT ejercen efectos proinflamatorios, pero los MCT in vivo pueden reducir la lesión intestinal y proteger de la hepatotoxicidad.
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