con el objetivo de redimir «el alma de América» a través de la resistencia no violenta, la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) se estableció en 1957 para coordinar la acción de los grupos de protesta locales en todo el sur (King, «Beyond Vietnam», 144). Bajo el liderazgo de Martin Luther King, Jr., La organización aprovechó el poder y la independencia de las iglesias negras para apoyar sus actividades., «Esta conferencia se llama», escribió King, con sus compañeros ministros C. K. Steele y Fred Shuttlesworth en enero de 1957, «porque no tenemos otra opción moral, ante Dios, que profundizar en la lucha—y hacerlo con mayor confianza en la no violencia y con mayor unidad, coordinación, compartir y entendimiento Cristiano» (documentos 4:95).
El catalizador para la formación de SCLC fue el boicot de autobuses de Montgomery., Tras el éxito del boicot en 1956, Bayard Rustin escribió una serie de documentos de trabajo para abordar la posibilidad de expandir los esfuerzos en Montgomery a otras ciudades del Sur. En esos documentos, preguntó si se necesitaba una organización para coordinar esas actividades. Después de mucha discusión con sus asesores, King invitó a los ministros negros del Sur a la Conferencia de líderes negros del Sur sobre transporte e integración No Violenta (más tarde rebautizada como la Conferencia de Liderazgo Cristiano Del Sur) en la Iglesia Bautista Ebenezer en Atlanta., Los ministros que asistieron publicaron un manifiesto en el que llamaron a los sureños blancos a «darse cuenta de que el tratamiento de los negros es un problema espiritual básico.Too demasiados han permanecido en silencio » (documentos 4:105). Además, alentaron a los estadounidenses negros» a buscar justicia y rechazar toda injusticia «y a dedicarse al principio de la no violencia» sin importar cuán grande sea la provocación » (documentos 4:104; 105).,
SCLC difería de organizaciones como el Comité Coordinador Estudiantil no violento (SNCC) y la Asociación Nacional para el avance de las personas de color, en que operaba como una organización paraguas de Afiliados. En lugar de buscar miembros individuales, se coordinó con las actividades de organizaciones locales como la Asociación de Mejoramiento de Montgomery y el Consejo de Liderazgo Cristiano de Nashville., «La sangre vital de los movimientos del SCLC», como se describe en uno de sus panfletos, «está en las masas de personas que participan: los miembros del SCLC y sus afiliados y capítulos locales» (SCLC, 1971). Con ese fin, el personal de SCLC como Andrew Young y Dorothy Cotton capacitaron a las comunidades locales en la filosofía de la no violencia cristiana mediante la realización de programas de capacitación de liderazgo y la apertura de escuelas de ciudadanía. A través de su afiliación con las iglesias y su defensa de la no violencia, SCLC trató de enmarcar la lucha por los derechos civiles en términos morales.,
La primera gran campaña de SCLC, la Cruzada por la ciudadanía, comenzó a finales de 1957, provocada por el proyecto de ley de Derechos Civiles pendiente en el Congreso. La idea de la cruzada se desarrolló en la Conferencia de SCLC de agosto de 1957, donde 115 líderes afroamericanos sentaron las bases para la cruzada. El objetivo de la campaña era registrar a miles de votantes privados de sus derechos a tiempo para las elecciones de 1958 y 1960, con un énfasis en educar a los posibles votantes., La cruzada buscó establecer clínicas de educación de Votantes en todo el sur, crear conciencia entre los afroamericanos de que «sus posibilidades de mejora dependen de su capacidad para votar», y agitar la conciencia de la nación para cambiar las condiciones actuales (SCLC, 9 de agosto de 1957). Financiada por pequeñas donaciones de iglesias y grandes sumas de donantes privados, la cruzada continuó hasta principios de la década de 1960.
SCLC también se unió a los movimientos locales para coordinar campañas de protesta masiva y campañas de registro de Votantes en todo el sur, especialmente en Albany, Georgia, Birmingham y Selma, Alabama, y St., Augustine, Florida. La organización también jugó un papel importante en la Marcha sobre Washington por el empleo y la Libertad, donde King pronunció su discurso «Tengo un sueño» en los escalones del Monumento a Lincoln. La visibilidad que SCLC trajo a la lucha por los derechos civiles sentó las bases para la aprobación de la Ley de Derechos Civiles de 1964 y la Ley de Derechos Electorales de 1965. En la segunda mitad de la década, las tensiones estaban creciendo entre el SCLC y grupos de protesta más militantes como el SNCC y el Congreso de Igualdad Racial., En medio de los llamados por el «Poder Negro», King y SCLC fueron a menudo criticados por ser demasiado moderados y excesivamente dependientes del apoyo de los liberales blancos.
ya en 1962 SCLC comenzó a ampliar su enfoque para incluir cuestiones de desigualdad económica. Viendo la pobreza como la raíz de la desigualdad social, en 1962 SCLC comenzó la operación granero en Atlanta para crear nuevos empleos en la comunidad negra. En 1966 el programa se extendió a Chicago como parte de la campaña de Chicago. Un año después comenzó la planificación de una campaña de los pobres para traer a miles de pobres a Washington, D. C.,, para impulsar una legislación federal que garantice empleo, ingresos y vivienda para las personas económicamente marginadas de todas las etnias. El asesinato de King el 4 de abril de 1968 paralizó el impulso del SCLC y socavó el éxito de la campaña de los pobres. La organización, que a menudo había sido eclipsada por la prominencia de su líder, reanudó los planes para la manifestación de Washington como tributo a King. Bajo la dirección del nuevo presidente del SCLC, Ralph Abernathy, 3.000 personas acamparon en Washington del 13 de mayo al 24 de junio de 1968.,
con sede en Atlanta, SCLC es ahora una organización nacional con capítulos y afiliados ubicados en todo Estados Unidos. Continúa su compromiso con la acción no violenta para lograr la justicia social, económica y política y se centra en temas como el perfil racial, la brutalidad policial, los crímenes de odio y la discriminación.
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