La servidumbre no era el estado original del campesino ruso. Fue una de las consecuencias de la devastación tártara durante el siglo 13, cuando los campesinos se quedaron sin hogar y se establecieron en la tierra de los rusos ricos.
a finales del siglo 16 El campesino ruso quedó bajo el control completo del terrateniente y durante la mitad del siglo 17 la servidumbre se convirtió en hereditaria. Su situación se hizo comparable a la de los esclavos y podían ser vendidos a otro terrateniente en familias o por separado.,
By the 19th century it was estimated that about 50 per cent of the 40,000,000 Russian peasants were serfs. La mayoría de ellos eran propiedad de la nobleza, pero un gran número eran propiedad del zar y de fundaciones religiosas.
La Guerra de Crimea hizo que Alejandro II se diera cuenta de que Rusia ya no era una gran potencia militar. Sus asesores argumentaron que la economía basada en la servidumbre de Rusia ya no podía competir con las naciones industrializadas como Gran Bretaña y Francia.
Alexander comenzó a considerar la posibilidad de poner fin a la servidumbre en Rusia., La nobleza se opuso a este movimiento, pero como Alejandro dijo a un grupo de nobles de Moscú: «es mejor abolir la servidumbre desde arriba que esperar el momento en que comenzará a abolirse desde abajo.
en 1861 Alejandro publicó su Manifiesto de emancipación que proponía 17 actos legislativos que liberarían a los siervos en Rusia. Alexander anunció que la servidumbre personal sería abolida y todos los campesinos podrían comprar la tierra de sus terratenientes. El estado adelantaría el dinero a los terratenientes y lo recuperaría de los campesinos en 49 sumas anuales conocidas como pagos de rescate.,
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