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solo más tarde los toracópteros evolucionaron las aletas en forma de alas que les permitieron hacer el mejor uso de sus saltos, deslizándose. Finalmente, los toracópteros perdieron sus escamas corporales, tal vez porque al hacerlo era más fácil moverse durante los deslizamientos para mejorar la eficiencia del vuelo.,
los antiguos fósiles de toracópteros nos dan una buena idea de cómo evolucionaron los peces voladores de hoy. Los peces voladores exocétidos modernos también tienen cráneos anchos, aletas de cola asimétricas y aletas largas en forma de alas, y probablemente evolucionaron de manera similar, dice Xu.
Puede parecer extraño que los peces evolucionaron la misma capacidad de vuelo dos veces, pero tal vez la mayor sorpresa es que no lo hicieron más a menudo. Después de todo, una gran cantidad de animales terrestres han desarrollado la capacidad de deslizarse. Xu dice que es porque planear sobre la tierra es muy eficiente energéticamente, mientras que planear sobre el océano no lo es., «El deslizamiento de los peces voladores es energéticamente muy caro», dice.
Los Peces Toracópteros se encuentran entre los primeros animales vertebrados para llevar a los cielos, pero probablemente no fueron los primeros. Ese título descansa actualmente con un reptil de 40cm que vivió hace unos 255 millones de años. «Coelurosauravus sigue siendo el vertebrado planeador más antiguo», dice Hans-Dieter Sues en el Instituto Smithsonian en Washington DC.
Coelurosauravusis la quintaesencia de la rareza. Cuando el primer espécimen fue extraído de la roca, los investigadores encontraron una serie de huesos largos en forma de varilla cerca de la caja torácica., Asumieron que estas barras eran rayas de aleta de un pez marino más grande que, por casualidad, había llegado a descansar en el reptil muerto. Así que eliminaron a la mayoría de ellos.
no sé nada similar a las varillas que soportan la membrana de deslizamiento en Coelurosauravus
pero en 1997, Sues y sus colegas examinaron algunos fósiles más de Coelurosauravus, y mostraron que esto fue un error. Los huesos en forma de vara en realidad pertenecían al reptil, pero no eran parte de su esqueleto normal., En cambio, habían crecido en la piel del animal, formando efectivamente un segundo esqueleto.
algunos otros animales crecen huesos en su piel, generalmente para endurecerla. Estos «osteodermos» son los que le dan a la piel de cocodrilo su apariencia escamosa. Pero los osteodermos de Coelurosauravus son diferentes. En lugar de cumplir un papel defensivo, sostenían una membrana que podía expandirse en un gran ala de planeo. «No sé nada similar a las varillas que soportan la membrana de deslizamiento en Coelurosauravus», dice Sues.,
En otras palabras, no solo fue Coelurosauravus el pionero del vuelo troncal, sino que las extrañas alas que desarrolló no se parecen a nada más que haya evolucionado antes o desde entonces. Era un verdadero inconformista, y debería ser un nombre familiar. Solo recibe menos atención porque era un planeador en lugar de un piloto activo, dice Sues.
pero luego, incluso los volantes activos a veces se olvidan. Por ejemplo, el calamar puede volar.
sí, de verdad. Los calamares ocasionalmente se unen a los peces voladores sobre las olas. Simplemente tienden a hacerlo bajo el amparo de la oscuridad., «Eso podría explicar por qué los pescadores nunca parecen ver el calamar volando», dice Ronald O’Dor en la Universidad Dalhousie en Halifax, Nueva Escocia.
el calamar aceleró a través del aire
esto también hace que el estudio del comportamiento sea muy difícil, a pesar de que los relatos científicos del calamar volador se remontan a finales del siglo XIX. Pero no debería ser tan sorprendente. Los calamar usan un sistema de propulsión a chorro natural para moverse bajo el agua, y debe ser lo suficientemente potente como para dispararlos y sacarlos del agua., Entonces las aletas y los tentáculos del calamar pueden doblarse como alas.
Además, ese sistema de propulsión a chorro puede seguir funcionando incluso una vez que el calamar está en el aire. Cuando se estudiaron imágenes en blanco y negro de un calamar de Humboldt de 1.2 m volando en 1970, el análisis mostró que el animal aceleró a través del aire. Esto significa que el vuelo del calamar puede ser activo y motorizado, al igual que en las aves, los Murciélagos, los pterosaurios y los insectos, lo que le otorga a los invertebrados con tentáculos un lugar especial en los anales del vuelo.
sin embargo, hay una gran diferencia entre el calamar y otros voladores activos., Un calamar solo puede mantenerlo durante unos segundos mientras está expulsando agua de su cavidad corporal. Los calamares son incapaces del vuelo sostenido que se ve en los cuatro famosos grupos de animales voladores.
sin embargo, volar claramente tiene beneficios para el calamar, dice O’Dor. El vuelo es energéticamente caro para los peces voladores, pero no para los calamares. «Es claramente un modo de transporte más eficiente energéticamente que la natación», dice O’Dor.
los calamares tienen cuerpos tan musculosos que romper la superficie del agua es relativamente fácil., Pueden volar a 6 metros sobre la superficie, antes de deslizarse sin esfuerzo durante decenas de metros.»Los peces voladores no son tan buenos volando como los calamares», dice O’Dor. Tiene la corazonada de que algunos calamares pueden volar rutinariamente de noche durante las migraciones, para cubrir el suelo de manera más eficiente que nadando solo.,
los calamares modernos probablemente comenzaron a volar hace unos pocos millones de años
pero a pesar de que volar es tan beneficioso, los calamares probablemente no lo han estado haciendo mucho tiempo, según Dirk Fuchs en la Universidad de Hokkaido en Sapporo, Japón y Royal Mapes de la Universidad de Ohio. Estudian calamar fósil y otros cefalópodos, y no han encontrado nada tan musculoso como el calamar actual hasta hace relativamente poco tiempo en el tiempo geológico.
el músculo de un manto de calamar tiene forma de anillo-es por eso que los calamares vienen en anillos – dándole fuerza., Había animales parecidos a calamar llamados belemnites de hace 200 a 65 millones de años, pero tenían músculos en forma de U más débiles en su manto. «Un filete de calamares en lugar de aros», dice Fuchs. Así que aunque los belemnites se parecían mucho a los calamar, casi con toda seguridad no podían volar. Los calamares modernos probablemente comenzaron a volar hace unos pocos millones de años, dice Fuchs.
¿Cuáles fueron los primeros organismos en volar? Es difícil estar seguro, pero puede que no haya sido un animal. Podría haber sido una planta.
Las plantas pueden haber desarrollado alas al mismo tiempo que los insectos. Alas en sus semillas, eso es., Se han descubierto semillas aladas en rocas que tienen entre 360 y 370 millones de años, mientras que los fósiles sugieren que las alas de los insectos evolucionaron hace unos 400 millones de años. Pero el registro fósil de organismos que habitan en tierra es tan irregular tan atrás en el tiempo que es difícil decir con certeza qué alas llegaron primero.
hace 270 millones de años, los árboles de coníferas habían desarrollado una nueva forma de vuelo que no se ve en los insectos. Sus semillas aladas evolucionaron para girar, al estilo helicóptero, a medida que caen., Las semillas de coníferas aladas de hoy en día todavía tienen esta capacidad, y probablemente inspiraron a los humanos a desarrollar diseños de helicópteros.
Las semillas pueden volar como un helicóptero porque casi siempre tienen una sola ala larga, para contrarrestar el peso del cuerpo de la semilla. El giro del helicóptero ralentiza el descenso de la semilla por el aire, por lo que puede «volar» a una distancia razonable del árbol padre antes de que finalmente aterrice.
curiosamente, sin embargo, algunas de las primeras semillas de helicópteros no tenían solo una ala, tenían dos., En 2014, Cindy Looy de la Universidad de California, Berkeley examinó las semillas fósiles de la conífera de helicóptero más antigua conocida, llamada Manifera. Con 270 millones de años de edad, preceden a todos los demás ejemplos conocidos por al menos 10 millones de años.
a diferencia de las semillas posteriores, o las que se encuentran hoy en día, la mayoría de las semillas tenían una pequeña segunda ala en el lado opuesto del cuerpo de la semilla desde el ala principal. Alrededor de una décima parte de las semillas fueron más allá de esto: tenían dos alas simétricas, una a cada lado. Eso fue extraño, dice, Porque hoy en día las semillas de doble ala»son realmente raras»., Looy ahora está explorando qué tan bien pueden volar las semillas de doble ala.
independientemente de si las plantas o los insectos fueron los primeros en desarrollar alas, ninguno de ellos fue el primer grupo de organismos en volar. Las primeras formas de vida en el aire fueron casi con certeza bacterias, dice Kostas Konstantinidis del Instituto de tecnología de Georgia en Atlanta. En 2013 examinó muestras de 8 a 15 km en el aire, y encontró hordas de bacterias, que representan el 20% de todas las partículas de entre 0.25 y 1 micrómetro de tamaño.,
Las bacterias de alto vuelo han estado influyendo en el clima de la Tierra durante miles de millones de años
Konstantinidis dice que está» 100% seguro » de que los microbios, y especialmente las bacterias, han estado viajando a través de la atmósfera durante mucho tiempo. «Solo considere que los primeros microbios en la Tierra aparecieron hace unos 3 mil millones de años», dice. Los animales y las plantas no empezaron a funcionar hasta hace 500 millones de años.
Las bacterias no son volantes activos, por supuesto. Ni siquiera han desarrollado alas para ayudarles a deslizarse., En cambio, son probablemente arrastrados en el aire en la brisa simplemente porque son tan pequeños. Pero la investigación de Konstantinidis sugiere que estas bacterias atmosféricas son cualquier cosa menos irrelevantes.
dice que pueden ayudar a formar nubes. Las nubes están hechas de miles de millones de gotas de agua, cada una de las cuales se condensa alrededor de un pequeño núcleo de material como una mota de polvo. Las bacterias son del tamaño adecuado, por lo que también se pueden formar gotas de agua a su alrededor.
Si Konstantinidis tiene razón, las bacterias de alto vuelo han estado influyendo en el clima de la Tierra durante miles de millones de años. Ninguna otra especie voladora puede afirmar eso.,
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