In the majestic Mongolian landscape, where the vast grasslands meet the endless dunes, herds of horses rove. Ni atados ni limitados por cercas, corren y pastan en las áridas estepas azotadas por el viento.
la misma vista de los caballos salvajes simboliza la libertad, pero estos caballos Mongoles no son verdaderamente salvajes., Descienden de caballos domesticados, posiblemente de los mismos domesticados por los ejércitos de Genghis Khan en el siglo XIII.
pero a pesar de todas las habilidades y pasión de estos «jinetes del Infierno», quedaba un caballo que nunca domesticaron: el caballo de Przewalski. Estos caballos son ahora los únicos caballos verdaderamente salvajes en cualquier parte del mundo. Después de haber sido conducidos al borde de la extinción, ahora están haciendo una lenta recuperación, pero su futuro está lejos de estar garantizado.,
Cuando el explorador ruso Nikolai Przewalski visitó China a finales del siglo XIX, se le presentó el cráneo y la piel de un tiro a caballo en la frontera chino-rusa. Un examen zoológico determinó que los restos eran de un caballo salvaje, y el caballo de Przewalski recibió su nombre oficial. Se pronuncia «sha-val-skee».
son los únicos caballos salvajes en la Tierra, y se comportan como él
Sin embargo, los mongoles siempre habían llamado a los caballos «takhi», que significa «espíritu» o «espiritual»., Consideraban los caballos de Przewalski como mensajeros del hombre a los dioses.
«son sagrados y simbólicos para la gente local», dice Claudia Feh, directora de la Asociación para el caballo de Przewalski (TAKH). «Es tabú matarlos.»
los caballos son cortos y musculosos. Son más pequeños que la mayoría de los caballos domésticos, alcanzando alrededor de 13 manos de altura en el hombro, o un poco más de 4 pies (1,2 m).
Su pelaje varía de marrón a dun, con un vientre pálido y hocico. Una franja dorsal oscura se extiende desde la melena, por la columna vertebral, hasta una cola de color negro., A diferencia de los caballos domésticos, su melena es corta y se levanta, como un mohawk.
«son salvajes y enérgicos», dice Feh. «Son los únicos caballos salvajes en la Tierra, y se comportan así.»
no está claro si deben describirse como una especie separada, distinta de los caballos domésticos. Pero ciertamente los dos no son completamente iguales., En octubre de 2015, Ludovic Orlando de la Universidad de Copenhague en Dinamarca y sus colegas publicaron un estudio que muestra que los caballos de Przewalski y los caballos domesticados tienen diferencias significativas en los genes que rigen el metabolismo, la contracción muscular, la reproducción y el comportamiento.
Los científicos vieron el último caballo salvaje de Przewalski en 1969
El equipo de Orlando secuenció los genomas de 11 caballos vivos de Przewalski, representando todos los linajes fundadores, y cinco especímenes históricos que datan de 1878 a 1929., También obtuvieron un diente del cráneo dado a Przewalski.
aunque los genomas de los caballos de Przewalski diferían de los de los caballos domesticados, los dos grupos solo divergieron hace 45.000 años. «Eso representa un tramo relativamente corto en el tiempo evolutivo», dice Orlando.
si los caballos de Przewalski representan una verdadera especie, son jóvenes. Pero durante muchas décadas parecía que su historia iba a ser corta.
a finales del siglo XVIII, las manadas de caballos de Przewalski iban desde las estepas rusas al este de Kazajstán, Mongolia y el norte de China., Pero su número disminuyó rápidamente en las próximas décadas, debido a una combinación de caza, inviernos duros y el creciente uso de la tierra por parte de los humanos.
Los científicos vieron el último caballo salvaje de Przewalski en 1969, en el desierto de Gobi Dzungarian de Mongolia. Los pastores ancianos han informado haber visto a los caballos más tarde. «Pero a finales de la década de 1970 habían desaparecido por completo», dice Feh.,
«es un ambiente duro allí, y espero en él como una especie de campo de entrenamiento
Como resultado, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) aparece el caballo de Przewalski como «extinto en estado silvestre».
los únicos caballos restantes de Przewalski vivían en zoológicos. En 1950 había solo 12. Pero un ambicioso programa de cría elevó esos números a alrededor de 1.500 a principios de la década de 1990.
con la supervivencia de la especie asegurada, los científicos centraron su atención en devolverlos a la libertad.,
en 1994, intentaron dos reintroducciones: en la Reserva Natural Takhin Tal en el desierto de Gobi Dzungarian y en el Parque Nacional Hustai en Mongolia. Más recientemente, los caballos han sido reintroducidos en otras regiones de Mongolia, así como Kazajstán, Rusia, Hungría y China.
Feh estaba entre los científicos convencidos de que los caballos de Przewalski podrían regresar a la naturaleza., Cuando era adolescente, se inspiró al ver pinturas de 17.000 años de antigüedad a lo largo de las paredes de las Cuevas de Lascaux en el suroeste de Francia, en las que el caballo de Przewalski se paseaba y se ataba entre una multitud de ganado, bisontes, ciervos y osos.
Tienes la impresión de que el cielo está dentro de tu cabeza. Es un lugar para ser salvaje
impresionado por la libertad y abundancia de la antigua vida silvestre Europea, Feh comenzó a estudiar caballos semi-salvajes., «No solo me impresionó la belleza de los caballos, sino todos los otros animales que existían al mismo tiempo en nuestro mundo que ahora han desaparecido», dice. «Eso me conmovió.
en 1992 fundó TAKH, una organización dedicada a devolver los caballos de Przewalski a la naturaleza y permitirles florecer de forma independiente.
habiendo estudiado el comportamiento de los caballos, Feh creía que su capacidad para formar grupos familiares cohesivos que permanecieran juntos sería crítica para su supervivencia., Así que en lugar de llevar caballos directamente de su cautiverio a Mongolia, pasó una década criándolos en un terreno de 400 hectáreas en la remota meseta de Causse Méjean en el sur de Francia.
«es un ambiente bastante duro allí, y lo veo como una especie de campo de entrenamiento porque aprendieron a sobrevivir», dice Feh. Como era de esperar, los caballos formaron pequeños grupos familiares.
al mismo tiempo, Feh exploró los sitios de reubicación.
en 1996, se estableció en la remota región de Khomiin Tal, una extensión de 2.500 kilómetros cuadrados de tierra en el oeste de Mongolia. «Vas allí y solo puedes respirar», dice Feh., «Tienes la impresión de que el cielo está dentro de tu cabeza. Es un lugar para ser salvaje.»
solo tienes que aprender que algunos de ellos no van a llegar
en preparación para la llegada de los caballos, TAKH construyó una valla alrededor de un sitio de liberación de 135 km cuadrados para permitir que la vegetación crezca. También negociaron con los pastores locales, para asegurarse de que mantendrían a sus caballos domésticos fuera del sitio de reintroducción.
en 2004, después de diez años de preparación, TAKH reintrodujo cuatro grupos de caballos en Khomiin Tal., A su llegada, los caballos formaron sus grupos familiares y mantuvieron a raya a los lobos.
Pero las amenazas a los caballos abundan.
«la reintroducción de estos animales conlleva un cierto riesgo», dice Chris Walzer, de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena, Austria. «Solo tienes que aprender que algunos de ellos no lo lograrán.,»
podían hibridarse a sí mismos al aparearse con caballos domésticos
en 2009, Mongolia experimentó un invierno brutal o» zud», en el que las temperaturas bajaron hasta -47 °C. A pesar de los esfuerzos de los científicos y pastores locales, más de la mitad de los Przewalski los caballos en takhin tal perecieron, debido al frío y la falta de comida.
el sitio de Feh tenía suficiente forraje y ningún caballo murió., Sin embargo, el zud de 2009 puso en duda si los caballos pueden sobrevivir con éxito en un país con un clima tan extremo, especialmente si el cambio climático provocado por el hombre lo hace aún más extremo.
sin embargo, el mayor desafío para los caballos de Przewalski puede venir de dentro: de su ADN.
aunque los caballos de Przewalski tienen 66 cromosomas y los caballos domésticos solo 64, los dos pueden aparearse y producir descendencia fértil. Eso significa que podrían hibridarse y desaparecer apareándose con caballos domésticos.,
no Hay ninguna razón para creer que no hay suficiente diversidad en la Przewalskis para sobrevivir
Este proceso ya ha comenzado. Cuando los primeros Potros fueron comprados a los zoológicos en el siglo XIX, fueron acompañados por yeguas mongolas domésticas que proporcionaban leche. Muchas personas creían que uno de los caballos más famosos de Przewalski, Theodore, fue engendrado de una yegua doméstica y un semental Przewalski.
«probamos el genoma de Theodore y descubrimos que era una mezcla», dice Orlando., Junto con otras pruebas genéticas, esto muestra que las dos poblaciones se han cruzado, incluso después de que los humanos domesticaran al caballo hace unos 5.500 años.
«pero las pruebas que hemos hecho mostraron que probablemente no estaban mezcladas tanto como la gente había pensado anteriormente», dice Orlando. Solo algunos de los caballos vivos de Przewalski están mezclados.
el otro gran problema para los caballos de Przewalski es que la población actual deriva únicamente de 12 individuos. Eso significa que todos son genéticamente similares, tal vez demasiado similares para sobrevivir.,
Los científicos compararon los niveles de diversidad genética dentro de la población actual de caballos de Przewalski con los niveles de diversidad en otras poblaciones de caballos, como los caballos islandeses. En general, los caballos de Przewalski son menos diversos genéticamente.
necesitarán monitoreo y asistencia indirecta de seres humanos durante mucho tiempo
«pero al mismo tiempo, su diversidad es bastante comparable a algunas razas que no están en peligro», dice Orlando., «No hay razón para creer que no hay suficiente diversidad en los Przewalskis para que sobrevivan.»
el riesgo es que los caballos han tenido que aparearse con parientes cercanos, lo que significaría que cada uno llevaba múltiples copias de genes dañinos y, por lo tanto, se volvieron más propensos a enfermedades genéticas. «Si eres endogámico, es posible que tengas algunas copias del mismo gen que serán perjudiciales», dice Orlando.
encontró que todos los caballos son endogámicos, pero algunos son «muy, muy endogámicos», mientras que otros son mucho menos.
estas dos piezas de información podrían resultar vitales., «Podrías empezar a informar a los biólogos conservacionistas sobre cuál elegir y cuál no elegir para criar a la próxima generación de esos caballos», dice Orlando.
actualmente, los sitios de reintroducción en Mongolia son el hogar de 350 caballos entre ellos. «A partir de cero individuos hace 25 años, esto es un éxito», dice Feh. «Pero necesitarán monitoreo y asistencia indirecta de seres humanos durante mucho tiempo.»En particular, dependen de la ayuda de los pastores locales.,
El objetivo de este proyecto es tener tantos caballos de Przewalski como sea posible
El objetivo de Feh para Mongolia es llegar a tres poblaciones de 1500 caballos, lo suficiente para ser robustos. Ya, las reintroducciones han sido lo suficientemente exitosas como para que la UICN reclasifique a los caballos de «extintos en la naturaleza» a «en peligro de extinción».
«Cuando empezamos, conocía a todos y cada uno de los caballos por su nombre, de dónde venía, dónde había nacido. Y todos y cada uno de los que murieron fue una especie de catástrofe menor», dice Walzer., «Ahora realmente lo estamos viendo a nivel de la población.»
Feh espera entregar su proyecto a una organización no gubernamental local dentro del próximo año. Hustai y Takhin Tal ya están siendo dirigidos por Mongoles. Con su larga historia de cuidado de caballos y profundo conocimiento de su paisaje, parece probable que resulten ser los mejores cuidadores posibles.
«el objetivo de este proyecto es tener tantos caballos de Przewalski como sea posible», dice Feh. «Queremos que sobrevivan durante los próximos 3 millones de años.»
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