Éther, également orthographié éther, également appelé éther luminifère, en physique, une substance universelle théorique censée au 19ème siècle agir comme moyen de transmission des ondes électromagnétiques (par exemple, la lumière et les rayons X), tout comme les ondes sonores sont transmises par des milieux élastiques tels que l’air. L’éther a été supposé être en apesanteur, transparent, sans friction, indétectable chimiquement ou physiquement, et imprégnant littéralement toute la matière et l’espace., La théorie a rencontré des difficultés croissantes à mesure que la nature de la lumière et la structure de la matière devenaient mieux comprises. Il a été sérieusement affaibli (1887) par l’expérience de Michelson-Morley, conçue spécifiquement pour détecter le mouvement de la Terre à travers l’éther et qui a montré qu’il n’y avait pas un tel effet. (Les théories de l’éther ont également été utilisées pour expliquer la gravité à partir du 17ème siècle, mais elles n’ont pas eu la popularité de celles expliquant la propagation de la lumière.,)
Avec la formulation de la théorie spéciale de la relativité par Albert Einstein en 1905 et son acceptation par les scientifiques en général, l’hypothèse de l’éther a été abandonnée comme étant inutile en termes d’hypothèse d’Einstein que la vitesse de la lumière, ou toute onde électromagnétique, est une constante universelle.
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