Le personnage principal est une fille Nicoleño nommée Won-a-pa-lei, dont le nom secret est Karana. Elle a un frère nommé Ramo, dont la curiosité mène généralement à des problèmes, et une sœur nommée Ulape. Son peuple vit dans un village appelé Ghalas-at et la tribu survit en ramassant des racines et en pêchant.
Un jour, un navire de chasseurs de fourrures russes et d’Aléoutes dirigé par le capitaine Orlov arrive et persuade les Nicoleños de les laisser chasser la loutre de mer en échange d’autres marchandises. Cependant, les Russes tentent d’escroquer les insulaires en partant sans payer., Lorsqu’ils sont confrontés au chef Chowig, le père de Karana, une bataille éclate. Le père de Karana et de nombreux autres hommes de la tribu sont morts au combat contre les Russes bien armés, qui se sont échappés largement indemnes.
Plus tard, le « chef de remplacement », le chef Kimki, quitte l’île sur un canot pour de nouvelles terres à l’Est. Finalement, il envoie un « canot géant » pour amener son peuple sur le continent même s’il ne revient pas lui-même. Les missionnaires blancs viennent au village de Karana et leur disent d’emballer leurs marchandises et d’aller au navire. Ramo, le frère de Karana, s’enfuit pour récupérer sa lance de pêche., Bien que Karana exhorte le capitaine à attendre le retour de Ramo, le navire doit partir avant qu’une tempête n’approche. Malgré la retenue, Karana saute du navire et nage vers le rivage et le navire part sans eux.
Les frères et sœurs vivent seuls sur l’île, espérant que le navire reviendra. Cependant, Ramo est brutalement tué par une meute de chiens sauvages. Seule sur l’île, Karana assume des tâches traditionnellement masculines, telles que la chasse, la fabrication de lances et la construction de canoës pour survivre., Elle jure de venger la mort de son frère et tue plusieurs des chiens, mais a un changement d’avis quand elle rencontre le chef de la meute. Elle l’apprivoise et le nomme Rontu (qui signifie « Yeux de renard » dans sa langue).
Au fil du temps, Karana se fait une vie. Elle construit une maison faite d’os de baleine et stocke une grotte avec des provisions au cas où les Aléoutes reviendraient, afin qu’elle puisse se cacher d’eux. Alors qu’elle explore son île, Karana découvre des artefacts anciens et une grande pieuvre (qu’elle appelle un poisson-démon). Au fil du temps, elle décide de chasser le poisson-démon., Elle apprivoise également quelques oiseaux et une loutre tout en se sentant proche des animaux (les seuls habitants de l’île à part elle).
Un été, les Aléoutes reviennent et Karana se réfugie dans la grotte. Elle observe les Aléoutes de près et se rend compte qu’une fille nommée Tutok s’occupe des tâches domestiques, y compris obtenir de l’eau de la piscine près de la grotte de Karana. Craignant d’être découvert, Karana ne sort que la nuit, mais la jeune fille curieuse traque Karana, et les deux se rencontrent. Karana et Tutok échangent des cadeaux et elle se rend compte à quel point elle a été seule., Karana souhaite que Tutok ne partirait pas, mais le lendemain, quand Karana lui fait de la nourriture, elle ne vient pas. Karana part à la recherche et voit le navire partir. Malheureusement, elle retourne chez elle et commence à reconstruire.
Plus de temps passe et Rontu meurt. Karana trouve bientôt un jeune chien qui ressemble à Rontu et le prend en le nommant Rontu-Aru (ce qui signifie « Fils de Rontu »). Un jour, Karana voit les voiles d’un navire. Il s’amarre juste au large mais part ensuite. Deux ans plus tard, au printemps, le bateau revient., Karana s’habille dans sa plus belle tenue, une robe de plumes de cormoran, et attend sur le rivage le bateau. Ses sauveteurs lui confectionnent une robe, car ils croient que sa robe de plumes de cormoran n’est pas appropriée pour le continent. Elle n’aime pas la robe, mais Karana se rend compte que cela fait partie de sa nouvelle vie. Le navire emmène Karana et Rontu-Aru à la mission à Santa Barbara, en Californie. Là, elle découvre que le navire qui avait emmené son peuple avait ensuite coulé avant qu’il ne puisse revenir du continent pour elle.
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