Pouces au-dessus du fond marin de la baie de Cabbage Tree de Sydney, avec la proximité rendue possible par plusieurs millimètres de néoprène et un réservoir de plongée sous-marine, je suis à peu près globe oculaire à globe oculaire avec cette créature: une seiche géante australienne.,
Même en tenant compte des effets grossissants du masque bien ajusté sur mon nez, il doit faire environ 60 cm (deux pieds) de long, et les particularités qui abondent dans la famille des céphalopodes, qui comprend les pieuvres et les calmars, sont les plus frappantes.
Son corps – formé autour d’une coque interne en forme de planche de surf, se détachant en une poignée de tentacules-a la couleur changeante du velours à la lumière, et ses pupilles en forme de W lui confèrent une expression sévère. Je ne pense pas imaginer une reconnaissance de sa part. La question est de savoir de quels?,
C’est une rencontre comme celle – ci – « exactement au même endroit, en fait, au pied”-qui a d’abord incité Peter Godfrey-Smith à penser à ces esprits les plus autres. Philosophe universitaire australien, il avait récemment été nommé professeur à Harvard.
Alors qu’il faisait de la plongée avec tuba lors d’une visite à Sydney vers 2007, il est tombé sur une seiche géante. L’expérience a eu un effet profond sur lui, établissant un cadre improbable pour sa propre étude de la philosophie, d’abord à Harvard, puis à la City University de New York.,
La seiche n’avait pas eu peur – elle avait semblé aussi curieuse à son sujet qu’à son sujet. Mais imaginer l’expérience des céphalopodes du monde comme une itération de notre propre peut les vendre court, étant donné les millions d’années de séparation entre nous – près de deux fois plus qu’avec les humains et tout autre vertébré (mammifère, oiseau ou poisson).
Les yeux de caméra haute résolution des Céphalopodes ressemblent aux nôtres, mais nous différons autrement dans tous les sens. Les pieuvres en particulier sont particulièrement autres. La majorité de leurs neurones 500m sont dans leurs bras, qui peuvent non seulement toucher, mais sentir et goûter – ils ont littéralement leur propre esprit.
Qu’il ait été possible d’observer une sorte d’expérience subjective, un sentiment de soi, chez les céphalopodes a fasciné Godfrey-Smith., En quoi cela pourrait différer de celui des humains est le sujet de son livre Other Minds: The Octopus, The Sea and the Deep Origins of Consciousness, publié ce mois-ci par HarperCollins.
Godfrey-Smith y trace son chemin à travers des problèmes philosophiques guidés par les céphalopodes – dans un cas, littéralement, quand il raconte une pieuvre prenant son collaborateur à la main lors d’une visite de 10 minutes à sa tanière, « comme s’il était conduit à travers le fond de la mer par un très petit enfant à huit pattes”.,
De charmantes anecdotes comme celle-ci abondent dans le livre de Godfrey-Smith, en particulier sur les pieuvres captives frustrant les tentatives d’observation des scientifiques.
Un article de 1959 décrit une tentative à la Station zoologique de Naples d’apprendre à trois pieuvres à tirer et à relâcher un levier en échange de nourriture. Albert et Bertram ont joué d’une manière” raisonnablement cohérente », mais un nommé Charles a essayé de faire glisser une lumière suspendue au-dessus de l’eau dans le réservoir; giclé de l’eau à toute personne qui s’approchait; et prématurément mis fin à l’expérience quand il a cassé le levier.,
La plupart des aquariums qui ont tenté de garder des pieuvres ont des histoires à raconter sur leurs grandes évasions – même leurs raids nocturnes des réservoirs voisins pour la nourriture. Godfrey-Smith écrit que les animaux apprennent à éteindre les lumières en dirigeant des jets d’eau sur eux, court-circuitant l’alimentation électrique. Ailleurs, les pieuvres ont bouché les vannes de sortie de leurs réservoirs, ce qui les a fait déborder.
Cette apparente capacité à résoudre des problèmes a conduit les céphalopodes (en particulier les pieuvres, car ils ont été étudiés plus que les calmars ou les seiches) à être reconnus comme intelligents., Un demi-milliard de neurones placent les pieuvres près de la gamme des chiens et leur cerveau est grand par rapport à leur taille, ce qui offre aux biologistes un guide approximatif de la puissance cérébrale.
En captivité, ils ont appris à naviguer dans des labyrinthes simples, à résoudre des énigmes et à ouvrir des bocaux à vis, tandis que des animaux sauvages ont été observés empilant des roches pour protéger les entrées de leurs tanières et se cachant à l’intérieur des moitiés de
Mais cela reflète aussi leur dextérité: un animal avec moins de huit pattes peut accomplir moins mais pas nécessairement parce qu’il est plus stupide., Il n’y a pas une seule métrique pour mesurer l’intelligence – certains marqueurs, tels que l’utilisation d’outils, ont été définis simplement parce qu’ils étaient évidents chez les humains.
« Je pense que c’est une erreur de chercher une chose unique et définitive”, dit Godfrey-Smith. « Les pieuvres sont assez bonnes pour les types d’apprentissage sophistiqués, mais à quel point c’est difficile à dire, en partie parce qu’elles sont si difficiles à expérimenter. Vous obtenez une petite quantité d’animaux en laboratoire et certains d’entre eux refusent de faire ce que vous voulez qu’ils fassent – ils sont tout simplement trop indisciplinés., »
Il considère que la curiosité et l’opportunisme – leur” malice et leur métier », comme l’a dit un historien naturel romain au IIIe siècle après JC – sont caractéristiques de l’intelligence de la pieuvre.
Leurs grandes évasions de captivité reflètent également une prise de conscience de leur situation particulière et de leur capacité à s’y adapter. Une expérience de 2010 a confirmé des rapports anecdotiques selon lesquels les céphalopodes sont capables de reconnaître – et d’aimer ou de ne pas aimer – des humains individuels, même ceux qui sont habillés à l’identique.
Il n’est pas exagéré de dire qu’ils ont des personnalités., Mais les incohérences de leur comportement, combinées à leur intelligence apparente, présentent un piège évident de l’anthropomorphisme. Il est” tentant », admet Godfrey-Smith, d’attribuer leurs nombreuses énigmes à”une explication intelligente et humaine ».
Les opinions sur l’intelligence des poulpes varient donc au sein de la communauté scientifique., Un précepte fondamental de la psychologie animale, inventé par le psychologue britannique du 19ème siècle C Lloyd Morgan, dit qu’aucun comportement ne devrait être attribué à un processus interne sophistiqué s’il peut être expliqué par un processus plus simple.
Cela indique une préférence générale pour la simplicité des hypothèses en science, dit Godfrey-Smith, qu’en tant que philosophe, il n’est pas convaincu par. Mais la recherche scientifique dans tous les domaines est devenue plus axée sur les résultats en raison du cycle de financement et de publication, et il est dans la position privilégiée de pouvoir poser des questions ouvertes.,
« C’est un grand luxe, de pouvoir errer année après année, en assemblant les morceaux très lentement. »
Ce processus, déclenché par sa rencontre fortuite avec une seiche il y a dix ans, est en cours. Maintenant basé en Australie, donnant des conférences à l’Université de Sydney, Godfrey-Smith dit que son étude des céphalopodes influence de plus en plus sa vie professionnelle (et sa vie personnelle: Arrival, le film de 2016 sur le premier contact avec des extraterrestres « céphalopodes”, était un « bon film inventif”, dit-il, bien que les envahisseurs « ressemblaient un peu plus à des méduses”).,
Lorsque les philosophes réfléchissent au problème corps-esprit, aucun ne pose un tel défi que celui de la pieuvre, et l’étude des céphalopodes donne quelques indices sur les origines de notre propre conscience.
Notre dernier ancêtre commun existait il y a 600 millions d’années et ressemblait à un ver aplati, peut-être seulement quelques millimètres de long. Pourtant, quelque part le long de la ligne, les céphalopodes ont développé des yeux de caméra haute résolution-comme nous l’avons fait, de manière entièrement indépendante.,
« Un œil de caméra, avec un objectif qui focalise une image sur une rétine – nous l’avons, ils l’ont, et c’est tout”, explique Godfrey-Smith. Qu’il ait été « arrivé à deux fois » chez des animaux aussi très différents donne une pause pour réfléchir au processus d’évolution, tout comme leur durée de vie inexplicablement courte: la plupart des espèces de céphalopodes ne vivent qu’environ un à deux ans.
« Quand j’ai appris cela, j’étais simplement étonné – c’était une telle surprise”, dit Godfrey-Smith, un peu tristement. « Je venais d’apprendre à connaître les animaux. Je pensais, » Je vais rendre visite à ces gars pendant des siècles. »Alors j’ai pensé, » Non, je ne le ferai pas, ils seront morts dans quelques mois.’”
C’est peut-être le plus grand paradoxe présenté par un animal qui ne manque pas de contradictions: « Un très gros cerveau et une vie très courte., »D’un point de vue évolutif, explique Godfrey-Smith, cela ne donne pas un bon retour sur investissement.
« C’est un peu comme dépenser une énorme somme d’argent pour faire un doctorat, puis vous avez deux ans pour l’utiliser … la comptabilité est vraiment bizarre. »
Une possibilité est que le cerveau d’une pieuvre doit être puissant juste pour présider à une forme aussi lourde, de la même manière qu’un ordinateur aurait besoin d’un processeur de pointe pour effectuer un grand volume de tâches complexes.
« Je veux dire, le corps est si difficile à contrôler, avec huit bras et chaque pouce possible un coude., »Mais cette explication ne tient pas compte du flair, voire de l’espièglerie avec lesquels ils l’appliquent.
« Ils se comportent intelligemment, ils font toutes ces choses nouvelles et inventives – cette ligne de raisonnement ne résout pas les choses”, explique Godfrey-Smith. « Il y a encore un élément un peu mystérieux là-bas. »
- Autres esprits: La Pieuvre et l’évolution de la Vie Intelligente est publié par William Collins. Pour commander une copie pour £17 (prix de vente conseillé £20), allez à bookshop.theguardian.com ou appelez le 0330 333 6846. Gratuit Royaume-Uni p&p plus de £10, commandes en ligne seulement., Commandes téléphoniques min p &p de £1.99. Il est sorti par Harper Collins en Australie.
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