Cette vedette polyvalente, éclectique et plutôt vagabonde connue pour ses ballades classiques (« Always On My Mind »), ses chansons autobiographiques (« on the Road Again ») et ses rythmes entraînants (« Mammas Don’t Let Your Babies Grow Up to Be Cowboys ») a commencé sa vie sous le nom de Willie Hugh Nelson le 30 avril 1933, à Abbot, Texas, Il est le fils de Myrle Marie (Greenhaw) et Ira Doyle Nelson, un mécanicien. Après que sa mère a abandonné la famille et que son père est mort, lui et sa sœur Bobbie Lee ont été élevés par leurs grands-parents qui chantent le gospel., Travaillant dans les champs de coton, Willie a reçu sa première guitare à l’âge de six ans et en peu de temps écrivait des chansons country lamentables et jouait dans des groupes de polka. Pendant son adolescence, il a joué à des danses de lycée et honky-tonks. Il a également travaillé pour une station de radio locale et au moment de l’obtention du diplôme, il était devenu DJ avec sa propre émission de radio. Ayant brièvement servi dans l’armée de l’Air (renvoyé à cause d’un mauvais dos, ce qui le tourmentera toute sa vie), il vend sa première chanson intitulée « No Place For Me » tout en se débrouillant avec des emplois subalternes en tant que concierge et vendeur de Bible porte-à-porte., Marié en 1952 à un Cherokee de sang, lui et sa première épouse Martha ont eu deux enfants. Il est d’abord connu à Nashville pour avoir vendu ses chansons à des artistes country bien établis tels que Patsy Cline (« Crazy »), Faron Young (« Hello Walls ») et Ray Price (« Night Life »). En 1962, il enregistre un duo à succès avec la chanteuse Shirley Collie, qu’il prendra plus tard comme seconde épouse, mais sa carrière ne progresse pas malgré son adhésion au Grand ‘Ol Opry., Au début des années 1970, après de nombreuses tournées avec son groupe (qui comprenait sister Bobbie au piano) et de nombreuses baisses de carrière, il commence à Jouer et à enregistrer ses propres chansons au lieu de les vendre à d’autres. Deux de ses albums, « Shotgun Willie » et « Phases and Stages », l’ont aidé à acquérir une certaine stature. En 1975, tout s’est réuni avec L’album « Red-Headed Stranger », qui allait devenir l’album de musique country le plus vendu de l’histoire et le propulser dans la stratosphère de la musique country., Son phrasé décalé, ses tons nasaux distinctifs et son look hippie cuivré et barbouillé ont établi une nouvelle norme pour la musique country « hors-la-loi ». Vers 1978, Willie se montre d’une présence libre et naturelle devant la caméra, lançant ainsi une carrière cinématographique. Il a eu des rôles dans plusieurs films, son premier face à Robert Redford et Jane Fonda dans The Electric Horseman (1979). Ses rôles principaux en tant que star de la musique country dans Honeysuckle Rose (1980), qui inclura un certain nombre de ses chansons sur la bande originale., Il a joué face à James Caan et Tuesday Weld dans Thief (1981) et un hors-la-loi légendaire dans The western Barbarosa (1982). Dans le film Red Headed Stranger (1986), qui a été adapté de son album à succès de 1975, il a joué un prédicateur, et il a fait équipe avec pal Kris Kristofferson comme un couple de chanteurs country dans Songwriter (1984). Lui et PAL Kristofferson ont ensuite formé The Highwaymen avec les défunts Johnny Cash et Waylon Jennings et il a enregistré et tourné avec succès avec le groupe pendant un certain nombre d’années., Ils ont également fait équipe pour refaire le western classique Stagecoach (1939) en tant que téléfilm (Stagecoach (1986)). En tant que styliste de chansons unique, le barbu, cheveux tressés, non-conformiste portant un bandana a pris un certain nombre de normes non-country et les a fait siennes, y compris Elvis Presley « You Were Always on My Mind » et Ray Charles « Georgia on My Mind. »Il a épousé sa quatrième épouse Ann-Marie en 1991 et a survécu à des moments plus difficiles ces dernières années, notamment une dette de 16,7 millions de dollars envers l’IRS et le suicide d’un de ses fils, Billy., Intronisé au Country Music Hall of Fame en 1993, Nelson a reçu les honneurs du Kennedy Center en 1998.
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