Crâne de cobaye au sommet d’un crâne de capybara
À l’exception des maras, qui ont un aspect plus lapin, les caviidés ont un corps court et lourd et de grandes têtes. La plupart n’ont pas de queue visible. Ils varient en taille des cavies plus petites à 22 cm de longueur du corps, et 300 grammes de poids, jusqu’à la capybara, le plus grand de tous les rongeurs à 106 à 134 cm de longueur, et le poids corporel de 35 à 66 kilogrammes. Des formes encore plus grandes existaient au Pliocène, comme le Phugatherium, qui avait à peu près la taille d’un tapir.,
Ils sont herbivores, mangeant des herbes dures ou des feuilles plus molles, selon les espèces. La formule dentaire est similaire à celle de divers autres rongeurs: 1.0.1.31.0.1.3. Les femelles donnent naissance à deux ou trois jeunes poilus et actifs après une période de gestation de 50 à 90 jours chez la plupart des espèces, ou 150 jours chez le capybara. Chez la plupart des espèces, ils sont sexuellement matures quelques mois après la naissance, bien que chez les capybaras, la maturité ne soit atteinte qu’environ 18 mois.
L’organisation sociale varie considérablement d’un groupe à l’autre., De nombreuses cavies sont promiscues, ne formant pas de groupes sociaux durables, bien que, chez certaines espèces, les mâles maintiennent des harems de deux femelles ou plus. En revanche, les maras sont monogames et forment des crèches coloniales temporaires pour s’occuper des jeunes de plusieurs mères. Les capybaras vivent en groupes d’environ 10 individus, et parfois beaucoup plus, chacun avec un seul mâle dominant, et un certain nombre de femelles, de mâles subordonnés et de juvéniles.
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