Le nom de naissance d’Esmeralda était Agnès. Elle est l’enfant d’amour de Paquette Guybertaut, surnommée « la Chantefleurie », une fille de ménestrel orpheline qui vit à Reims. Paquette est devenue prostituée après avoir été séduite par un jeune noble, et vit une vie misérable dans la pauvreté et la solitude. La naissance d’Agnès rend Paquette heureuse une fois de plus, et elle prodigue attention et soins à son enfant adoré: même les voisins commencent à pardonner Paquette pour son comportement passé quand ils regardent le couple., La tragédie frappe, cependant, lorsque les Gitans enlèvent le jeune bébé, laissant un enfant hideusement déformé (le bébé Quasimodo) en place. Les citadins arrivent à la conclusion que les Gitans ont cannibalisé la petite Agnès; la mère fuit Rheims désespérée, et l’enfant déformé est exorcisé et envoyé à Paris, pour être laissé sur le lit trouvé à Notre-Dame.
Quinze ans plus tard, Agnès—désormais nommée La Esmeralda, en référence à l’émeraude en pâte qu’elle porte autour du cou—vit heureuse parmi les Gitans à Paris. Elle siège comme danseur., Sa chèvre de compagnie Djali effectue également des tours de comptage avec un tambourin, un acte plus tard utilisé comme preuve d’audience qu’Esmeralda est une sorcière.
Claude Frollo envoie son fils adoptif Quasimodo enlever Esmeralda des rues. Esmeralda est sauvée par le capitaine Phoebus, dont elle tombe instantanément amoureuse jusqu’à l’obsession. Plus tard dans la nuit, Clopin Trouillefou, le roi des Truands, se prépare à exécuter un poète nommé Pierre Gringoire pour avoir pénétré sur le territoire des Truands connu sous le nom de Cour des Miracles. Dans un acte de compassion pour sauver sa vie, Esmeralda accepte d’épouser Gringoire.,
Lorsque Quasimodo est condamné au pilori pour sa tentative d’enlèvement, c’est Esmeralda, sa victime, qui le prend en pitié et lui sert de l’eau. Pour cette raison, il tombe profondément amoureux d’elle, même si elle est trop dégoûtée par sa laideur même pour le laisser embrasser sa main. Là, Paquette la Chantefleurie, maintenant connue sous le nom de Sœur Gudule, anchoress, maudit Esmeralda, affirmant qu’elle et les autres Gitans ont mangé son enfant perdu.,
Deux mois plus tard, Esmeralda se promène dans les rues lorsque Fleur-de-Lys de Gondelaurier, la fiancée de Phoebus, et ses riches amis aristocratiques aperçoivent la Gitane de la maison Gondelaurier. Fleur-de-Lys devient jalouse de la beauté d’Esmeralda et fait semblant de ne pas la voir, mais les amis de Fleur appellent Esmeralda pour eux par curiosité. Quand Esmeralda entre dans la pièce, la tension apparaît immédiatement—les jeunes femmes riches, qui semblent toutes aussi jolies les unes que les autres, sont simples par rapport à Esmeralda., Sachant que la beauté d’Esmeralda dépasse de loin la leur, les aristocrates se moquent de ses vêtements à la place. Phoebus essaie de faire en sorte qu’Esmeralda se sente mieux, mais Fleur attrape le sac d’Esmeralda et l’ouvre. Des morceaux de bois avec des lettres écrites dessus tombent, et Djali déplace les lettres pour épeler « Phoebus ». Fleur, réalisant qu’elle a maintenant de la concurrence, appelle Esmeralda une sorcière et passe. Esmeralda s’enfuit et Phoebus la suit.
Plus tard dans le mois, elle rencontre Phoebus et lui déclare son amour. Phoebus en profite pour l’embrasser pendant qu’elle parle, et il fait semblant de l’aimer., Il demande à Esmeralda quel est l’intérêt du mariage (il n’a aucune intention de quitter sa fiancée Fleur-de-Lys, il veut juste « dormir » avec Esmeralda), ce qui laisse la fille blessée. Phoebus, voyant la réaction de la fille, fait semblant d’être triste et dit qu’Esmeralda ne doit plus l’aimer. Esmeralda dit alors qu’elle ne l’aime et fera tout ce qu’il demande. Phoebus commence à défaire la chemise d’Esmeralda et l’embrasse à nouveau. Frollo, qui regardait derrière une porte, fait irruption dans la pièce d’une rage jalouse, poignarde Phoebus et s’enfuit., Esmeralda s’évanouit à la vue de Frollo, et quand elle arrive, elle se retrouve piégée pour meurtre, car une mauvaise communication fait croire au jury que Phoebus est en fait mort. Esmeralda clame son innocence, mais quand elle est menacée d’avoir le pied écrasé dans un étau, elle avoue. Le tribunal la condamne à mort pour meurtre et sorcellerie (le tribunal a vu le tour d’orthographe de Djali), et elle est enfermée dans une cellule., Frollo lui rend visite, et Esmeralda se cache dans le coin (avant ce point du livre, les lecteurs savent que l’obsession lubrique de Frollo pour la fille l’a amené à la dénoncer publiquement et à la traquer). Frollo parle à Esmeralda de son conflit intérieur à son sujet, et il lui donne un ultimatum: se donner à lui ou faire face à la mort. Esmeralda, repoussée que Frollo lui fasse du mal à ce point pour son propre égoïsme, refuse. Frollo, fou d’émotion, quitte la ville., Le lendemain, quelques minutes avant qu’elle ne soit pendue, Quasimodo arrive dramatiquement de Notre-Dame, prend Esmeralda et rentre en courant en pleurant: « Sanctuaire! ».
Alors qu’elle reste dans la cellule de Notre-Dame, elle devient lentement amicale avec Quasimodo et est capable de regarder au-delà de son extérieur difforme. Quasimodo lui donne un sifflement aigu, l’une des rares choses qu’il peut encore entendre, et lui ordonne de les utiliser quand elle a besoin d’aide. Un jour, Esmeralda aperçoit Phoebus qui passe devant la cathédrale., Elle demande à Quasimodo de suivre le capitaine, mais quand Quasimodo trouve où se trouve Phoebus, il voit Phoebus quitter la maison de sa fiancée. Quasimodo lui dit qu’Esmeralda veut le voir: Phoebus, croyant Esmeralda morte, croit que Quasimodo est un diable l’invoquant à Esmeralda en enfer, et fuit dans la terreur. Quasimodo revient et dit qu’il n’a pas trouvé Phoebus.
Pendant des semaines, Esmeralda et Quasimodo mènent une vie tranquille, tandis que Frollo se cache dans ses chambres privées en pensant à la suite. Une nuit, il apporte sa clé principale à la chambre d’Esmeralda., La jeune fille se réveille et est paralysée de terreur jusqu’à ce que Frollo l’épingle au lit avec son corps et tente de la violer. Incapable de le combattre, Esmeralda attrape le sifflet et le souffle frénétiquement. Avant que Frollo puisse donner un sens à ses actions, Quasimodo le ramasse, le claque contre le mur et le bat avec l’intention de le tuer. Avant que Quasimodo puisse finir, Frollo trébuche dans le clair de lune qui coule d’une fenêtre lointaine. Quasimodo voit qui est l’attaquant d’Esmeralda et le laisse tomber par surprise., Frollo fume avec fureur, et dit à Esmeralda que personne ne l’aura s’il ne peut pas, avant de quitter la cathédrale.
Frollo trouve Gringoire et l’informe que le Parlement a voté pour retirer Esmeralda du sanctuaire, et a l’intention d’ordonner aux soldats d’accomplir la tâche de force. Gringoire accepte à contrecœur de sauver la jeune fille et formule un plan avec Frollo. La nuit suivante, Gringoire conduit tous les Gitans parisiens à Notre Dame pour sauver Esmeralda., Réagissant par erreur à cet assaut, Quasimodo riposte et utilise les défenses de Notre Dame pour combattre les gitans, pensant que ces gens veulent se retourner contre Esmeralda. La nouvelle arrive bientôt au roi Louis XI, et il envoie des soldats (y compris Phoebus) pour mettre fin à l’émeute et pendre Esmeralda. Ils atteignent Notre-Dame à temps pour sauver Quasimodo, qui est en infériorité numérique et incapable d’empêcher les gitans de prendre d’assaut la Galerie des Rois. Les gitans sont massacrés par les hommes du roi, tandis que Quasimodo (qui n’a pas réalisé que les soldats souhaitent pendre Esmeralda) court vers la chambre d’Esmeralda., Il va dans une panique quand elle est introuvable.
Pendant l’attaque, Gringoire et un étranger déguisé se glissent dans Notre-Dame et trouvent Esmeralda sur le point de se faufiler hors de la cathédrale (elle avait craint que des soldats tentent de l’emmener quand elle a entendu la bataille). Lorsque Gringoire propose de sauver la jeune fille, elle accepte et va avec les deux hommes. Les trois montent dans un bateau à proximité et pagayent sur la Seine, et elle s’évanouit quand elle entend beaucoup de gens chanter pour sa mort.
Quand Esmeralda se réveille, elle découvre que Gringoire est parti, et que l’étranger est Frollo., Frollo donne une fois de plus le choix à Esmeralda: rester avec lui ou être remis aux soldats. La fille demande à être exécutée. En colère, Frollo la jette dans les bras de Gudule (Paquette Guybertaut). Là, les deux femmes se rendent compte qu’Esmeralda est en fait l’enfant perdu de Gudule. Les gardes arrivent, et Gudule les supplie de montrer la miséricorde à Esmeralda et à elle-même. Gudule suit les gardes jusqu’à l’échafaud, donnant des coups de pied et mordant le long du chemin. Un garde jette Gudule à terre; elle se frappe la tête et meurt.
De retour à Notre Dame, Quasimodo cherche toujours frénétiquement son ami., Il se rend au sommet de la tour nord et y trouve Frollo. Quasimodo note l’apparence démente de Frollo et suit son regard, où il voit Esmeralda dans une robe blanche, pendante dans ses affres de mort de l’échafaud. Après que Quasimodo pousse Frollo hors de la tour dans un moment de rage, il est presque explicitement déclaré qu’il suit le corps d’Esmerelda jusqu’au cimetière de masse où elle a été laissée après son exécution et se meurt de faim en embrassant son cadavre.
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