De Pékinois à Saint-Bernard et lévrier, les chiens sont d’une variété si surprenante qu’il est facile d’oublier qu’ils appartiennent à la même espèce. La profusion de races aujourd’hui-au moins 150-reflète le métissage intense et délibéré des chiens au cours des 150 dernières années.
Une conséquence du métissage pour créer des races pures avec des traits fortement individuels est que de nombreux gènes pathogènes se sont concentrés dans ces races., En raison de l’inquiétude croissante au sujet des problèmes de santé et de la disponibilité de méthodes puissantes pour chasser les gènes, les scientifiques travaillent dur sur le « dog genome project. »Comme pour le Projet Génome humain, l’objectif est de localiser et de cartographier les gènes canins, en particulier ceux qui jouent un rôle dans la maladie. Les gènes qui influencent le comportement sont également d’un grand intérêt.
Dans le même temps, toute l’histoire des chiens et de leur relation avec les humains a récemment été repensée, en grande partie grâce aux méthodes de datation moléculaire de haute technologie qui peuvent déterminer les relations évolutives et les chronologies.,
Le chien, Canis familiaris, est un descendant direct du loup gris, Canis lupus: En d’autres termes, les chiens tels que nous les connaissons sont des loups domestiqués. Non seulement leur comportement a changé; les chiens domestiques ont une forme différente des loups, principalement plus petits et avec des museaux plus courts et des dents plus petites.
Darwin avait tort sur les chiens. Il pensait que leur remarquable diversité devait refléter le métissage avec plusieurs types de chiens sauvages. Mais les résultats de l’ADN disent différemment., Tous les chiens modernes sont des descendants de loups, bien que cette domestication ait pu se produire deux fois, produisant des groupes de chiens descendants de deux ancêtres communs uniques.
Comment et quand cette domestication s’est produite a été une question de spéculation. On pensait jusqu’à très récemment que les chiens étaient sauvages jusqu’à il y a environ 12 000 ans. Mais l’analyse de l’ADN publiée en 1997 suggère une date d’environ 130 000 ans pour la transformation des loups en chiens. Cela signifie que les loups ont commencé à s’adapter à la société humaine bien avant que les humains ne s’installent et commencent à pratiquer l’agriculture.,
Ce moment antérieur jette un doute sur le mythe de longue date selon lequel les humains ont domestiqué des chiens pour servir de gardes ou de compagnons pour les aider. Au contraire, disent certains experts, les chiens ont peut-être exploité une niche qu’ils ont découverte au début de la société humaine et ont amené les humains à les sortir du froid.
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