le terme « atelier clandestin » a été utilisé pour la première fois à la fin du 19ème siècle pour décrire des aspects du Commerce de la couture, mais les conditions des ateliers clandestins existent également dans d’autres industries. Les forces qui favorisent la production de sweatshop ont toujours été variées. Certains magasins sont le résultat de la cupidité et de l’opportunisme; d’autres découlent de pressions concurrentielles.
« Pull: employeur qui sous-paie et surmonte ses employés, en particulier un entrepreneur pour le travail à la pièce dans le commerce de la couture., »- Standard Dictionary of the English Language, 1895
» Sweatshop: un établissement de fabrication généralement petit employant des travailleurs dans des conditions injustes et insalubres. »- Webster’s Third New International Dictionary, 1993
» une entreprise qui viole régulièrement les lois sur la sécurité ou la santé et les salaires ou le travail des enfants. »- U. S. General Accounting Office, 1988
« En cette ère de préoccupation pour la civilité, la décence et les valeurs familiales, les ateliers clandestins sont répugnants à notre noyau moral. Il est faux de valoriser la mode lorsque nous ne valorisons pas les personnes qui rendent la mode réelle. . . ., Les ateliers clandestins reflètent trop vivement ce que nous ressentons en tant que nation à l’égard des plus faibles d’entre nous. Et c’est un problème tellement « souterrain » qu’il n’y a pas de source définitive sur le nombre de sweatshops opérant dans ce pays. Mais nous le savons: un est un de trop. »- Alexis M. Herman, Secrétaire Américain AU TRAVAIL, 1997
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