Addams a suivi l’exemple de Toynbee Hall, qui a été fondée en 1884 dans l’East End de Londres en tant que centre de réforme sociale. Il décrit Toynbee Hall comme « une communauté de collégiens » qui, tout en vivant là-bas, tenaient leurs clubs récréatifs et leurs réunions sociales dans la maison de la colonie parmi les pauvres et dans le même style qu’ils auraient dans leur propre cercle. Addams et Starr établirent Hull House comme maison de peuplement le 18 septembre 1889.,
au XIXe siècle, un mouvement de femmes a commencé à promouvoir l’éducation, l’autonomie et l’accès à des professions traditionnellement dominées par les hommes. Des organisations dirigées par des femmes, unies par la Fraternité, ont été formées pour la Réforme sociale, y compris des maisons de peuplement de la classe ouvrière et des bidonvilles, comme Hull House. Pour développer » de nouveaux rôles pour les femmes, la première génération de nouvelles femmes a tissé les manières traditionnelles de leurs mères au cœur de leur nouveau monde courageux., Les activistes sociaux, souvent célibataires, étaient dirigés par des femmes instruites.
Hull House est devenue, à ses débuts en 1889, « une communauté de femmes universitaires » dont l’objectif principal était de fournir des opportunités sociales et éducatives à la classe ouvrière (dont beaucoup d’immigrants européens récents) dans le quartier environnant. Les « résidents » (les Bénévoles de Hull ont reçu ce titre) ont enseigné des cours de littérature, d’Histoire, d’Art, d’activités domestiques (telles que la couture) et de nombreuses autres matières., Hull House a également offert des concerts gratuits pour tous, offert des conférences gratuites sur des questions d’actualité et organisé des clubs pour enfants et adultes.
en 1892, Addams publia ses réflexions sur ce qui a été décrit comme « les trois R » du mouvement settlement house: Résidence, recherche et réforme. Ceux-ci impliquaient » une coopération étroite avec les habitants du quartier, une étude scientifique des causes de la pauvreté et de la dépendance, la communication de ces faits au public et la pression persistante pour la réforme … »., Hull House a mené des études approfondies de la proximité West Side, communauté de Chicago, qui est devenu connu comme »le quartier Hull House ». Ces études ont permis aux résidents de Hull House d’être présents dans la conception et la mise en œuvre de programmes visant à améliorer et à accroître les possibilités de réussite de la population majoritairement immigrante.
selon Christie et Gauvreau (2001), alors que les maisons de peuplement chrétiennes cherchaient à christianiser, Jane Addams « était devenue la personnification de la force de l’humanisme séculier. », Cependant, son image a été « réinventée » par les églises chrétiennes. Selon le Jane Addams Hull-House Museum, » certains établissements sociaux étaient liés à des institutions religieuses. D’autres, comme Hull-House, étaient laïques. »
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