La Lettre Écarlate s’ouvre avec un long préambule sur la façon dont le livre a été écrit. Le narrateur sans nom était l’arpenteur de la maison de douane à Salem, Massachusetts. Dans le grenier de la maison de douane, il découvrit un certain nombre de documents, parmi lesquels un manuscrit empaqueté d’une pièce de tissu écarlate brodée d’or en forme de « A”. Le manuscrit,œuvre d’un ancien arpenteur,détaillait les événements survenus deux cents ans avant l’époque du narrateur., Lorsque le narrateur a perdu son poste de douane, il a décidé d’écrire un récit fictif des événements enregistrés dans le manuscrit. La lettre écarlate estle produit final.
L’histoire commence à Boston au XVIIe siècle, alors colonie apuritaine. Une jeune femme, Hester Prynne, est conduite de la prison de Thetown avec sa fille en bas âge, Pearl, dans ses bras et la lettre « A” sur la poitrine. Un homme dans la foule dit à un spectateur vieillique Hester est puni pour adultère. Le mari de Hester, ascholar beaucoup plus âgé qu’elle, l’a envoyée en Amérique, mais henever est arrivé à Boston., Le consensus est qu’il a été pertà la mer. En attendant son mari, Hester a apparemment euune liaison, comme elle a donné naissance à un enfant. Elle ne révélera pas l’identité de son amant, cependant, et la lettre écarlate, avec sa honte publique, est sa punition pour son péché et son secret.Ce jour-là, Hester est conduite à l’échafaud de la ville et haranguée par les pères de la ville, mais elle refuse à nouveau d’identifier le père de son enfant.
Le spectateur âgé est le mari disparu de Hester, qui pratique maintenant la médecine et se fait appeler Roger Chillingworth.Il s’installe à Boston, avec l’intention de se venger., Il révèle sa véritable identitéà personne d’autre qu’Hester, qu’il a juré de garder secret. Plusieurs annéespasser. Hester se soutient en travaillant comme couturière, et Pearlgrows dans un volontaire, enfant impie. Boudé par la communauté, ilsvivre dans un petit chalet à la périphérie de Boston. Les responsables de la communauté tentent d’enlever Pearl à Hester,mais, avec l’aide d’Arthur Dimmesdale, un jeune et éloquent ministre, la mère et la fille parviennent à rester ensemble. Dimmesdale, cependant, semble gaspiller andsuffers de mystérieux problèmes cardiaques, apparemment causés par psychologicaldistress., Chillingworth s’attache au ministre malade et finit par emménager avec lui afin qu’il puisse fournir à son patient des soins 24h / 24. Chillingworth soupçonne également qu’il peut y avoir un lien entre les tourments du ministre et le secret de Hester, et il commence à tester Dimmesdale pour voir ce qu’il peutapprendre. Un après-midi, pendant que le ministre dort, Chillingworth découvre une marque sur la poitrine de l’homme (dont les détails sont conservés à partir de là), ce qui le convainc que ses soupçons sont corrects.
L’angoisse psychologique de Dimmesdale s’approfondit, et il s’invente de nouvelles structures., En attendant, les actes de bienfaisance de Hester etl’humilité tranquille lui a valu un sursis du mépris de la communauté.Une nuit, quand Pearl a environ sept ans, elle et sa mère rentrent chez elles après une visite sur un lit de mort quand elles rencontrent Immmesdale au sommet de l’échafaud de la ville, essayant de se punir de ses péchés. Hester et Pearl se joignent à lui, et les trois mains de liaison. Dimmesdalerefuse la demande de Pearl qu’il la reconnaisse publiquement le lendemain, et un météore marque un « A” rouge terne dans le ciel nocturne. Il peut voir que l’état de santé du ministre s’aggrave, et elle décide d’intervenir., Elle se rend à Chillingworth et lui demande d’arrêter d’ajouter à l’auto-tourment de Dimmesdale. Chillingworth refuse.
Hester organise une rencontre avec Dimmesdale dans la forêt parce qu’elle est consciente que Chillingworth a probablement deviné qu’elle a l’intention de révéler son identité à Dimmesdale. Les anciens amants décident dele voyage en Europe, où ils peuvent vivre avec Pearl en famille. Ils prendront un bateau partant de Boston dans quatre jours. Les deux se sentent un senseof libération, et Hester enlève sa lettre écarlate et laisse tomber ses cheveux. Pearl, jouant à proximité, ne reconnaît pas sa mère sansla lettre., La veille du départ du navire, la villepeuplegather pour des vacances et Dimmesdale prêche son sermon le plus éloquent. Pendant ce temps, Hester a appris que Chillingworth connaît leur plan et a réservé un passage sur le même navire. Dimmesdale, quittant l’église après son sermon, voit Hester et Pearl debout devant l’échafaud de la ville. Il monte impulsivement l’échafaud avecson amant et sa fille, et se confesse publiquement, exposant une lettre de scarlet saisie dans la chair de sa poitrine. Il tombe mort, comme Pearlkisses lui.
Frustré dans sa vengeance, Chillingworth meurt un an plus tard.,Hester et Pearl quittent Boston, et personne ne sait ce qui s’est passéà eux. De nombreuses années plus tard, Hester revient seule, toujours vêtue de la lettre de charrette, pour vivre dans son ancien chalet et reprendre son travail charitable. Elle reçoit occasionnellement des lettres de Pearl, qui a épousé un aristocrate européen et a fondé une famille de herown. Quand Hester meurt, elle est enterrée à côté de Dimmesdale. Les deuxsont une seule pierre tombale, qui porte un » A » écarlate.
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