le processus de construction d’un tunnel dans les années 1870 était un travail lent et difficile. Des trous ont été percés dans les couches de roche à l’aide d’une perceuse à main et d’un marteau. Les trous ont ensuite été remplis de poudre et dynamités afin de rendre la roche suffisamment petite pour être retirée du tunnel., Le foret était tenu par un « shaker” qui le tournait légèrement après chaque coup et le secouait pour faire sortir la poussière de roche du trou. Le « conducteur en acier » balançait le marteau aussi fort et aussi souvent qu’il le pouvait, martelant la perceuse dans la roche.
comme le raconte L’histoire, John Henry a été embauché comme conducteur d’acier pour le chemin de fer. Plus tard, la compagnie de chemin de fer a apporté une perceuse à vapeur pour accélérer les travaux sur le tunnel. On a dit que la perceuse à vapeur pouvait percer plus vite que n’importe quel homme. Le défi était lancé, » l’homme contre la machine., »John Henry était connu comme l’homme le plus fort, le plus rapide et le plus puissant travaillant sur le chemin de fer. Il est allé contre la perceuse à vapeur pour prouver que le travailleur noir pouvait percer un trou à travers la roche plus loin et plus vite que la perceuse ne le pouvait. À l’aide de deux marteaux de 10 livres, un dans chaque main, il a pilonné la perceuse si vite et si fort qu’il a percé un trou de 14 pieds dans la roche. La légende dit que la perceuse n’a pu percer que neuf pieds. John Henry a battu la perceuse à vapeur et est mort plus tard d’épuisement.,
Le Tunnel du grand virage a été achevé le 12 septembre 1872 et est resté en service jusqu’en 1974. Le tunnel et l’homme ont été cimentés dans les annales du temps à travers La Ballade de John Henry. La chanson parle d’un garçon né avec un « marteau à la main. »Il raconte l’histoire d’un homme qui a travaillé comme conducteur d’acier lors de la construction du Tunnel Great Bend. Il nous dit que cet homme a pris un marteau dans chaque main pour faire face à une perceuse à vapeur. John Henry a promis: « Si Je ne peux pas battre cette perceuse à vapeur, je mourrai avec ce marteau à la main!, »Au Tunnel Great Bend, John Henry est devenu l’un des grands héros populaires du monde.
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