Pendant la période connue sous le nom de Nouvel Empire (1539-1075 avant notre Ère), la capitale sud égyptienne de Thèbes s’est développée en l’un des grands centres urbains du monde antique. Les complexes de temples massifs de Karnak et de Louxor ont été construits pendant cette période, et les deux monuments dominent toujours la rive est du Nil dans la ville moderne, maintenant appelée Louxor. La Vallée voisine des Rois, sur la rive ouest du Nil, contient quelque 60 tombes, dont celle du pharaon Toutankhamon., Des centaines de tombes privées, dont certaines magnifiquement peintes, parsèment également le paysage le long de la base des falaises de la rive ouest du Nil.
Bien que certaines des peintures des monuments privés conservent des images alléchantes de la vie luxueuse de la noblesse, dans l’ensemble, les temples et tombeaux restants nous en disent plus sur l’expérience religieuse et les croyances concernant l’au-delà que sur les expériences des vivants., La vie quotidienne est moins bien documentée parce que, contrairement aux monuments de pierre que nous voyons aujourd’hui, la majorité des maisons, qui étaient faites de briques séchées au soleil, ont succombé à l’humidité de la plaine de fllood, ainsi que le mobilier et tout matériel écrit qui aurait documenté la vie de quelques lettrés. À l’extrémité ouest de la ville antique tentaculaire, cependant, les restes d’une petite communauté ont échappé à la désintégration générale. C’est le village maintenant appelé Deir el-Medina, la maison des artisans qui découpaient et décoraient les tombes royales dans la Vallée des Rois.,
Situé dans une région aride et relativement isolée, le site reste remarquablement bien conservé: des maisons et des chapelles sont encore debout jusqu’à une hauteur de deux mètres à certains endroits. Les archéologues de la première moitié de ce siècle ont trouvé une richesse de monuments religieux et de biens ménagers parmi les effets, ainsi que des tombes intactes contenant des cercueils, des meubles et des vêtements. Et sur l’ensemble du site, mais surtout dans les décharges des villes, les chercheurs ont récupéré des dizaines de milliers de documents écrits, la plupart datant de la période entre 1275 et 1075 avant notre Ère., Certains des textes sont sur des feuilles de papyrus, mais la plupart sont sur des tessons de poterie ou des fllakes blancs lisses de calcaire, connus sous le nom d’ostraca, qui ont servi comme une sorte de papier de rebut pour la communauté.
Ces écrits donnent vie aux villageois. On y trouve des documents gouvernementaux, des poèmes d’amour et des lettres privées décrivant les conflits familiaux, les problèmes de santé et les différends juridiques. Les documents offrent également un aperçu du système éducatif de l’Égypte ancienne-un sujet que j’ai longuement étudié., La richesse des textes du site suggère qu’à certaines périodes de son histoire, la plupart des hommes de la ville savaient lire et écrire. (Les érudits ne savent pas si beaucoup de femmes à Deir el-Médineh étaient alphabétisées. Les femmes du village échangeaient des lettres, mais elles ont peut-être dicté leurs pensées aux hommes.) Ce taux d’alphabétisation élevé contraste fortement avec la situation dans le reste de la société égyptienne antique, qui pendant la période du Nouvel Empire avait un taux d’alphabétisation total oscillant autour de seulement 1 ou 2 pour cent. Les ostraca éclairent comment les villageois ont atteint un niveau d’éducation aussi impressionnant.,
« Apportez du miel pour mes yeux »
AVANT d’examiner de plus près le système éducatif de Deir el-Medina, cependant, une rapide enquête sur certains des ostraca récupérés aidera à reconstruire la vie dans le village et le contexte dans lequel ce taux extraordinaire d’alphabétisation s’est développé. Comme le suggère le grand nombre de documents administratifs, les Égyptiens de cette période étaient des bureaucrates obsessionnels, tenant des registres minutieux des outils délivrés aux hommes travaillant sur les tombes, des rations livrées au gang, de l’avancement global du travail et de presque tous les autres détails qui pouvaient être quantifiés.,
Les jottings privés des résidents sont encore plus variés. Beaucoup sont purement pratiques: des reçus pour des achats ou des dossiers de batailles juridiques (les villageois étaient des plaideurs avides). Les textes les plus intrigants sont peut-être les lettres personnelles, qui emmènent le lecteur directement dans le monde de l’Égypte du Nouvel Empire., Dans l’une de ces missives, un père, Pay, écrit à son fils au sujet de sa maladie oculaire apparently apparemment l’un des dangers de la construction de tombes à cause de la poussière, du mauvais éclairage et des éclats de pierre associés à la tâche:
Puissiez-vous m’apporter du miel pour mes yeux, et aussi de l’ocre qui Regardez-la! Je ne suis pas votre père? Maintenant, je suis misérable; je cherche ma vue et elle n’est pas là.
La complainte de Pay n’est pas surprenante: la cécité aurait complètement invalidé un dessinateur, qui a peint les figures et les hiéroglyphes à l’intérieur des tombes., Des descriptions du mélange de miel, d’ocre et de peinture pour les yeux au beurre noir que Pay a demandé apparaissent dans des papyrus médicaux spécialisés, suggérant qu’il s’agissait d’un remède courant. En effet, le miel a des propriétés antiseptiques, et l’ocre, un ingrédient dans de nombreuses autres prescriptions de la journée, se sent frais sur les paupières et a été pensé pour réduire l’enflure. Parce que tant d’ouvriers souffraient de ce type de maladie oculaire, ce traitement était peut-être bien connu, et Pay le commandait pour lui-même. Alternativement, Pay aurait pu demander à son fils de remplir une prescription médicale.,
Environ la moitié des textes trouvés à Deir el-Médineh sont des pièces religieuses ou littéraires. Des copies de la plupart des » classiques » de la littérature égyptienne antique ont été trouvées sur le site; dans certains cas, les ostraca du village fournissent le seul exemple survivant d’une œuvre. Ces classiques ont été un élément fondamental de l’éducation d’un étudiant: des milliers de textes scolaires portent des extraits des chefs-d’œuvre de la littérature du Moyen Empire (environ 20001640 avant notre Ère), composés dans une langue aussi éloignée de la langue vernaculaire des étudiants que l’anglais de Chaucer est de la nôtre., En outre, beaucoup de villageois étaient des auteurs à part entière, composant des textes d’instruction, des hymnes et des lettres. Par exemple, le scribe Amennakhte a écrit un poème à l’éloge de la ville cosmopolite de Thèbes, située juste de l’autre côté du Nil:
Que se disent-ils dans leur cœur tous les jours, ceux qui sont loin de Thèbes?
Ils passent la journée à rêver de son nom, » Si seulement sa lumière était la nôtre! »…
Le pain qui s’y trouve est plus savoureux que les gâteaux faits de graisse d’oie.
C’est plus doux que le miel; on en boit jusqu’à l’ivresse.
Voici, c’est ainsi que l’on vit à Thèbes!,
Le ciel a doublé le vent pour elle.
Les villageois tenaient en haute estime la connaissance et la capacité dans les arts littéraires, comme indiqué sur un papyrus trouvé dans les archives d’un scribe résident. Dans cet extrait, l’écrivain présente un hommage inhabituel à l’apprentissage: alors que d’autres documents tendent à mettre l’accent principalement sur les compétences d’écriture et la familiarité avec la littérature classique, cette description de la profession de scribe met l’accent sur la paternité, la création de textes et la renommée qui peut venir après la mort., En bref, l’écrivain fait appel à la grande aspiration égyptienne à l’immortalité:
Quant aux scribes savants du temps qui est venu après les dieux-ceux qui ont prédit les choses à venir-leurs noms perdurent pour toujours, bien qu’ils soient partis, ayant terminé leur vie, et leurs parents sont oubliés.
Ils ne se sont pas fait des pyramides de cuivre avec des pierres tombales de fer. Ils étaient incapables de laisser un héritier sous la forme d’enfants prononcer leur nom, mais ils se sont fait un héritier des écrits et des instructions qu’ils avaient faits.,
Importance de l’éducation
LE TAUX EXCEPTIONNEL d’alphabétisation des ouvriers de Deir el-Médineh s’est sans doute développé parce que les nombreux artisans qualifiés avaient besoin d’une compréhension des hiéroglyphes pour leur travail dans les tombes royales. Au début de l’histoire du village, les tombes des pharaons ne contenaient que de simples copies des guides de l’au-delà, écrites en écriture cursive avec des vignettes d’accompagnement dessinées en chiffres de bâton. Mais à la fin du 14ème siècle avant notre Ère, des scènes richement sculptées et peintes ont commencé à apparaître dans les tombes., Dans le même temps, le taux d’alphabétisation dans la ville a fortement augmenté, comme en témoigne l’augmentation du nombre de textes écrits après cette période.
Le roi Horemheb, qui régna de 1319 à 1292 avant notre Ère, introduisit ces reliefs peints dans la Vallée des Rois. Les projets plus élaborés d’Horemheb et des rois ultérieurs nécessitaient une équipe de dessinateurs pour faire les dessins initiaux et le travail de peinture final; parce que les peintures de la tombe comprenaient de grandes quantités de textes hiéroglyphiques, ces travailleurs devaient être alphabétisés.,
Peut-être plus surprenant était qu’au moins certains des hommes responsables de la tâche exténuante de découper la tombe à flanc de montagne étaient également alphabétisés, même si leur travail ne faisait pas appel à de telles compétences. L’ambition a peut-être motivé ces ouvriers: l’éducation et l’alphabétisation ont offert les clés d’une bonne carrière en Egypte, séparant la classe des artisans des paysans, et les compétences auraient tenu les ouvriers en bonne place s’il n’y avait pas eu de travail pour eux parmi les constructeurs de tombes., En outre, la culture de l’apprentissage dans le village peut également avoir été un puissant stimulant, encourageant les jeunes à étudier pour suivre leurs pairs.
Les égyptologues peuvent glaner de nombreux détails sur les ostraca trouvés à Deir el-Medina, mais malheureusement, nous savons encore peu de choses sur la façon dont les habitants ont réellement appris à lire et à écrire. Les textes égyptiens du Nouvel Empire ne se réfèrent aux écoles qu’incidemment, indiquant qu’elles existaient et que des enfants relativement jeunes les fréquentaient., Par exemple, une nouvelle trouvée dans le village décrit les expériences à l’école de son jeune héros, un garçon dont la mère n’est pas mariée:
Il a été envoyé à l’école et a appris à écrire très bien. Il pratiquait tous les arts de la guerre et il surpassait ses compagnons plus âgés qui étaient à l’école avec lui. Alors ses compagnons lui dirent: « Quel fils es-tu? Vous n’avez pas un père! »Et ils l’ont injurié et se sont moqués de lui: » Hé, tu n’as pas de père!, »
Mais les chercheurs n’ont aucune preuve d’une école réelle à Deir el-Medina no aucune référence textuelle à un bâtiment scolaire, aucune structure qui ressemble à une salle d’école, et aucune concentration d’exercices pour les élèves qui pourrait signifier une zone d’enseignement. En fait, nous n’avons aucun indice sur la façon dont les enfants des ouvriers ont appris leurs compétences en lecture et en écriture.
Certains des ostraca laissés derrière donnent une image un peu plus complète de ce que l’on pourrait appeler l’enseignement secondaire-une formation supplémentaire en lecture, en écriture et en culture., Beaucoup de documents trouvés dans le village sont évidemment des exercices pour les étudiants avancés, parfois signés avec les noms de l’élève et de l’enseignant. Certains écrits portent une date marquant la fin d’une leçon d’une journée; certains textes incluent plusieurs dates de ce type, suggérant qu’un élève utilisait un seul ostracon pour plusieurs leçons.,
D’après les diverses signatures sur l’ostraca, il est clair que les pères ou les grands-pères supervisaient souvent l’éducation de leurs fils ou petits-fils, bien qu’à certaines occasions, les pères-même alphabétisés-puissent envoyer leurs fils à quelqu’un de rang supérieur pour une formation avancée. (Une signature, malheureusement mal conservée, peut être celle d’une étudiante, donc au moins une femme pourrait avoir reçu son éducation de cette manière.) Les élèves auraient été de n’importe quel poste de la vie, y compris non seulement les futurs dirigeants de la communauté, mais aussi certains garçons qui ne dépasseraient jamais le rang de tailleur de pierre., Cependant, les enseignants venaient systématiquement de classes supérieures: les instructeurs mentionnés dans les ostraca étaient principalement des scribes, des dessinateurs ou des chefs ouvriers.
Les élèves semblent avoir adapté leurs leçons autour de leur travail à la tombe, comme l’indiquent les dates dans l’ostraca–par exemple, les textes contiennent souvent plusieurs dates séparées par plusieurs jours, indiquant qu’il y avait généralement du temps entre les leçons lorsque l’instructeur et l’élève étaient vraisemblablement au travail. Néanmoins, il y avait beaucoup de temps pour apprendre., Les travailleurs avaient de nombreux jours de congé, d’autant plus que la tombe approchait de l’achèvement vers la fin du règne d’un pharaon. Pendant les dernières étapes de la construction, ils pourraient ne pas passer plus d’un jour sur quatre dans la Vallée des Rois.
Le système éducatif à Deir el-Médineh différait de celui des autres villes et villages d’Égypte, notamment en ce qui concerne l’apprentissage de la lecture et de l’écriture. En outre, le matériel d’écriture utilisé et le temps disponible pour l’enseignement contrastent également avec les pratiques ailleurs., Les exercices des élèves trouvés dans d’autres endroits ont été composés sur du papyrus réutilisé-facilement disponible pour ceux qui occupent des postes officiels-et semblent être l’œuvre de jeunes apprentis qui étaient préparés pour le service gouvernemental. Ces étudiants poursuivaient leurs études quotidiennement et réussissaient à remplir plusieurs pages de papyrus par jour.
Bien que certains aspects du système scolaire à Deir el-Medina divergent de l’approche typique de l’éducation, les habitants du village semblent être d’accord avec des notions répandues sur ce qui devrait être enseigné et pourquoi., Les enseignants de ce village ouvrier peuvent former des tailleurs de pierre entre deux jours de travail, écrivant sur des flocons de calcaire (le matériau le plus disponible pour eux), mais ils enseignent toujours à leurs élèves les grands classiques de la littérature égyptienne, dans le but de transmettre la sagesse et d’assurer une carrière réussie. Comme l’a écrit un scribe du village à un jeune élève: « Attachez votre cœur à l’écriture, une profession utile pour celui qui la fait. Ton père avait des hiéroglyphes, et il était honoré dans les rues. »
L’AUTEUR
ANDREA G. McDowell, titulaire d’un doctorat et d’un doctorat.,, a beaucoup écrit sur le droit et d’autres aspects de la vie à Deir el-Médineh. Elle a enseigné l’égyptologie à l’Université de Leiden, à l’Université d’Oxford (où elle était chercheuse junior au Somerville College) et à l’Université Johns Hopkins avant de fréquenter la Yale Law School. Elle est maintenant professeure agrégée de droit à la Faculté de droit de l’Université Seton Hall. Ses recherches actuelles portent sur le droit dans la ruée vers l’or en Californie et, plus généralement, sur les origines et le développement des droits de propriété.
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