Bill Monroe lors d’un festival à Franklin, Ohio, septembre 1968. Photographie de Carl Fleischhauer; utilisée avec permission.
La musique bluegrass est un style moderne basé sur la tradition de la musique de groupe de cordes. Typiquement, un groupe de bluegrass se compose de quatre à sept interprètes qui chantent tout en s’accompagnant sur des instruments à cordes acoustiques tels que la guitare, la contrebasse, le violon, le banjo à cinq cordes, la mandoline, la steel guitar et le Dobro., Le bluegrass combine des éléments de musique de montagne d’antan, de violon de danse carrée, de blues, de gospel, de jazz et de musique populaire. Comme le jazz, le bluegrass permet aux interprètes d’improviser et de jouer à tour de rôle. Son timing distinctif dépasse légèrement ou anticipe le rythme principal, créant un effet énergisé. Sa gamme vocale est plutôt élevée, forçant les chanteurs dans leurs gammes supérieures et créant un son serré, presque austère , parfois appelé « high lonesome ». Le bluegrass utilise fréquemment des duos, des trios et des quatuors en harmonie étroite.,
Le style bluegrass est devenu populaire dans les années 1940, en grande partie grâce aux efforts de Bill Monroe (1911-1996) et de ses Blue Grass Boys (Earl Scruggs, Lester Flatt, Chubby Wise et Joel Price). Auparavant, en tant que moitié de the Monroe Brothers act, Bill avait joué en tant que mandoliniste, violoneux, interprète de radio et artiste d’enregistrement avec son frère Charlie. En 1938, il forme les Blue Grass Boys, nommant le groupe d’après le surnom de son état natal du Kentucky., Profondément enraciné dans les sons country, le groupe a combiné des éléments de swing avec un violon flamboyant et un banjo syncopé pour créer un genre entièrement nouveau. En tant qu’instrumentistes, chaque membre du groupe est considéré par les interprètes aujourd’hui comme un modèle de tout ce qui se fait de mieux dans le jeu bluegrass, et en tant que chanteurs, le groupe a créé un son unique. Aujourd’hui, les enregistrements de Bill Monroe et de ses Bluegrass Boys sont des repères dans le country gospel, à la fois acclamés par la critique et le public. Les membres du groupe ont peut-être changé au fil des ans, mais le son du groupe et la qualité de ses compositions sont restés forts tout au long.,
Comme pour d’autres musiques populaires de l’époque, le bluegrass développe des nuances régionales. Honky tonk s’est bien vendu dans le Midwest, les influences du sud se sont glissées vers le nord sur la côte atlantique, à Nashville, il était définitivement imprégné de country mainstream, et la côte Ouest semblait englober toutes les nuances. Beaucoup dans le public ont considéré la musique « country » ou « hillbilly », mais les puristes ont reconnu le bluegrass comme une entité distincte.
Dans les années 1950, le rock and roll a envahi le pays tandis que les artistes bluegrass ont perdu en popularité., Cependant, dans les années 1960, la musique country et bluegrass était devenue imprégnée d’une nouvelle énergie dans le cadre d’un renouveau de la musique folk. En 1965, le chanteur-promoteur Carlton Haney et le folkloriste Ralph Rinzler produisent le premier véritable festival de bluegrass à Fincastle, en Virginie. Bluegrass a quitté les bars et les bus de tournée, auxquels il avait été relégué dans les années 1950, pour le plein air et les ondes. Lorsque de jeunes artistes ont commencé à ajouter des éléments de jazz, de pop et de rock à la base country traditionnelle, le bluegrass a en quelque sorte muté en « newgrass., »La musique bluegrass n’a jamais vraiment quitté la scène musicale; elle s’est simplement adaptée pour relever de nouveaux défis. Depuis la première fois de Bill Monroe sur la scène du Grand Ole Opry en 1939, les cueilleurs et les chanteurs ont gardé son style vivant même s’ils y ont ajouté de nouveaux éléments, tout comme Bill l’a fait lorsqu’il a créé bluegrass dans les années 1940.
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