Le « Clotilda », le Dernier Navire Négrier Connu à être arrivé aux États-Unis, Se Trouve

Il y a cent cinquante-neuf ans, des marchands d’esclaves  » arrière-arrière grand-père de ce qui est maintenant le Bénin en Afrique de l’Ouest. Son ancêtre, Charlie Lewis, a été brutalement arraché à son pays natal, avec 109 autres Africains, et amené en Alabama sur le Clotilda, le dernier navire négrier connu à arriver aux États-Unis., Aujourd’hui, les chercheurs ont confirmé que les restes de ce navire, longtemps répandu pour exister mais insaisissable depuis des décennies, ont été trouvés le long de la rivière Mobile, près de 12 Mile Island et juste au nord du delta de la baie Mobile.

« l’excitation et La joie est immense,” dit Bois, dans une voix tremblante d’émotion. Elle a maintenant 70 ans. Mais elle a entendu des histoires sur son histoire familiale et le navire qui les a arrachés à leur patrie depuis qu’elle était enfant à Africatown, une petite communauté juste au nord de Mobile fondée par les survivants de Clotilda après la guerre civile.,

L’authentification et la confirmation de la Clotilda ont été menées par l’Alabama Historical Commission et SEARCH Inc., un groupe d’archéologues maritimes et de plongeurs spécialisés dans les épaves historiques. L’année dernière, le Smithsonian National Museum of African American History and Culture Slave Wrecks Project (SWP) s’est joint à l’effort pour aider à impliquer la communauté d’Africatown dans la préservation de l’histoire, explique Paul Gardullo, conservateur du Smithsonian et co-directeur du SWP.,

Il y a deux ans, Gardullo dit que des discussions ont commencé sur le montage d’une recherche de la Clotilda basée sur des conversations avec les descendants des fondateurs d’Africatown. Puis l’année dernière, il semblait que Ben Raines, un journaliste avec AL.com avait trouvé le Clotilda, mais cette épave s’est avérée trop grande pour être le navire disparu. Gardullo dit que toutes les personnes impliquées se sont déplacées sur plusieurs fronts pour faire face à un processus de recherche archéologique compliqué pour trouver la vraie Clotilda.

« Ce n’était pas seulement une recherche pour un navire., C’était une recherche pour trouver notre histoire et c’était une recherche d’identité, et c’était une recherche de justice”, explique Gardullo. « C’est une façon de rétablir la vérité à une histoire trop souvent ignorée. Africatown est une communauté économiquement minée et il y a des raisons à cela. La justice peut impliquer la reconnaissance. La justice peut impliquer des choses comme des discours durs et véridiques sur la réparation et la réconciliation.,”

Même si les États-Unis ont interdit l’importation des esclaves d’Afrique En 1808, la forte demande de main-d’œuvre esclave du commerce en plein essor du coton encourage les propriétaires de plantations de l’Alabama comme Timothy Meaher à risquer des courses illégales d’esclaves vers l’Afrique., Meaher a pris ce risque en pariant qu’il pourrait ramener une cargaison D’Africains de l’autre côté de l’océan. En 1860, sa Goélette quitta Mobile pour ce qui était alors le royaume du Dahomey sous les ordres du capitaine William Foster. Il a acheté des Africains capturés par des tribus belligérantes en Alabama, skulking dans la baie de Mobile sous le couvert de la nuit, puis sur la rivière Mobile. Certains des esclaves transportés ont été divisés entre Foster et les Meahers, et d’autres ont été vendus. Foster ordonna alors que le Clotilda soit pris en amont, brûlé et coulé pour dissimuler les preuves de leur activité illégale.,

Après avoir été libérés par les soldats de l’Union en 1865, Les survivants des Clotilda cherchèrent à retourner en Afrique, mais ils n’avaient pas assez d’argent. Ils ont mis en commun les salaires qu’ils gagnaient en vendant des légumes et en travaillant dans les champs et les moulins pour acheter des terres à la famille Meaher. Appelant leur nouvelle colonie Africatown, ils ont formé une société enracinée dans leur patrie bien-aimée, avec un chef, un système de lois, des églises et une école. Woods fait partie des descendants qui y vivent encore. Enfin, dit-elle, les histoires de leurs ancêtres ont été prouvées vraies et maintenant ont été confirmées.,

« Tant de gens en cours de route ne pensaient pas que cela se produisait parce que nous n’avions pas de preuve. Par ce navire trouvé, nous avons la preuve que nous devons dire que c’est le navire sur lequel ils étaient et que leurs esprits sont dans ce navire”, dit fièrement Woods. « Peu importe ce que vous nous enlevez maintenant, c’est la preuve pour les gens qui ont vécu et sont morts et qui ne savaient pas qu’on le trouverait un jour. »

Le directeur fondateur du musée, Lonnie Bunch, dit que la découverte de la Clotilda raconte une histoire unique sur l’omniprésence de la traite des esclaves même à l’aube de la guerre civile.,

« L’une des choses qui est si puissante à ce sujet est de montrer que la traite des esclaves est allée plus tard que la plupart des gens pensent, il parle de la façon dont l’esclavage était central à la croissance économique de l’Amérique et aussi à l’identité de l’Amérique”, dit Bunch. « Pour moi, c’est positif car cela met un visage humain sur l’un des aspects les plus importants de l’histoire afro-américaine et américaine. Le fait que vous ayez ces descendants dans cette ville qui peuvent raconter des histoires et partager des souvenirs – tout à coup, c’est réel., »

Les conservateurs et les chercheurs ont discuté avec les descendants des survivants de Clotilda pour s’assurer que l’authentification scientifique du navire impliquait également l’engagement de la communauté.

Mary Elliott, conservatrice du Smithsonian, a passé du temps à Africatown en visitant des églises et de jeunes membres de la communauté et a déclaré que l’héritage de l’esclavage et du racisme a fait une empreinte tangible ici, de l’autre côté d’un pont du centre-ville de Mobile., Dans un quartier appelé Lewis Quarters, Elliott dit que ce qui était autrefois un quartier résidentiel spacieux près d’un ruisseau est maintenant composé de quelques maisons isolées empiétées sur une autoroute et diverses industries.

« Ce qui est puissant sur Africatown est l’histoire., Ce qui est puissant, c’est la culture. Ce qui est puissant à ce sujet, c’est l’intendance du patrimoine, que tant de gens ont conservé cette histoire et ont essayé de la maintenir dans le paysage du mieux qu’ils le pouvaient”, explique Elliott. « Mais il montre aussi l’héritage de l’esclavage. Vous voyez le racisme environnemental. Vous voyez où il y a la brûlure et pas nécessairement parce que les résidents ne s’en souciaient pas; mais en raison d’un manque de ressources, ce qui est souvent le cas pour les communautés noires historiques à travers le pays., Lorsque les gens traversent ce paysage, ils devraient avoir une meilleure idée de la puissance du lieu, de la façon de lire la terre et de se connecter à l’histoire. »

Mais Elliott voit une beauté ici aussi, à travers l’objectif des survivants de Clotilda originaux.

« Vous pouvez fermer les yeux et penser au moment où ces hommes, femmes et enfants africains réduits en esclavage sont entrés sur ce site”, dit Elliott à propos des hommes et des femmes, qui ont acheté leurs terres, mais qui ont toujours dû survivre dans un environnement raciste et ségrégué. « Il s’agit d’avoir une vision non seulement pour l’instant, mais pour les générations à venir., Pour eux, créer cette communauté est très important parce qu’il y a une autonomisation, pas seulement en ayant des terres, mais en ayant ce réseau de parenté de membres de la communauté connectés en étant sur ce navire. »

L’importance de la découverte était également dans l’esprit des membres du SWP impliqués dans la recherche de la goélette, comme le plongeur Kamau Sadiki, un défenseur de l’archéologie et instructeur de plongée avec un but.

Il n’y a pas de photographies du site où le Clotilda a été trouvé ou de l’épave elle-même. « ce n’est pas très profonde. Huit à dix pieds tout au plus », se souvient Sadiki., « Mais les conditions sont en quelque sorte perfides. La visibilité était presque nulle et il y a du courant, mais le plus important est que vous soyez parmi des épaves que vous ne pouvez pas voir. Il y a une foule de possibilités d’être blessé, d’être empalé, de se faire accrocher et ainsi de suite. »

Sadiki faisait également partie de l’équipe de plongée qui a travaillé sur le site sud-africain du navire négrier São José Paquete de Africa, l’un des premiers navires historiquement documentés transportant des esclaves africains lorsqu’il a coulé. Des artefacts du navire, y compris un ballast en fer, une poulie en bois et des manilles d’esclaves, sont exposés au Musée national de l’Histoire et de la culture afro-américaines. Sadiki dit que toucher ce navire lui a fait  » entendre les cris, les horreurs et les souffrances” de ceux qui se trouvaient à bord., Mais travailler avec la communauté D’Africatown et la recherche de Clotilda était intime pour lui à un autre niveau.

« je savais ce que ce navire représente, l’histoire et la douleur de la communauté descendante. J’ai entendu les voix; je peux les regarder dans les yeux et voir la douleur de toute L’expérience D’Africatown au cours des cent dernières années”, explique Sadiki. « Ils ont été très résistants. La Clotilda devrait être connue de tous ceux qui se disent Américains parce qu’elle est si essentielle à l’histoire américaine., »

Bunch dit que cela lui semble puissant et émotionnel de la même manière que lorsqu’il a pu poser ses mains sur le lest de fer du São José, ce qui l’a fait pleurer.

« Ce qui est différent à ce sujet, c’est que lorsque nous avons fait le São José, une partie est parce qu’il y avait des restes humains là-bas, et c’était vraiment une façon d’honorer ces gens. Avec la Clotilda, nous honorons non pas les restes, mais la survie des gens qui ont créé Africatown”, dit-il.

Gardullo ajoute que l’histoire de la Clotilda comporte des couches profondément enracinées dans le présent comme dans le passé., ” Il y a une réelle préoccupation quant à savoir si quelqu’un va agir ici de manière négative pour nuire à cette ressource culturelle inestimable », dit Gardullo, ajoutant que l’histoire n’est jamais dans le passé. « Cette histoire de l’esclavage est toujours avec nous. Même les choses qui semblent anciennes et semblent être des vestiges du passé continuent de façonner notre présent et nous devons y faire face de manière très pratique et parfois cela implique une réelle protection.,”

Elliott dit qu’il y a des discussions en cours sur les types de programmes et d’expositions qui pourraient se produire, pour commémorer et se souvenir de cette histoire américaine. La question Est de savoir à quoi ressemblent ceux-ci et comment attirent-ils la communauté dans son ensemble vers une histoire locale, nationale et mondiale., Elle a expliqué qu’une possibilité est un programme de « grande lecture », où les résidents de la communauté lisent collectivement et réfléchissent au livre Barracoon de Zora Neale Hurston. Le livre est basé sur les entretiens de Hurston en 1927 avec Cudjo Lewis, frère de Charlie Lewis et l’un des derniers survivants de la Clotilda. Dans son propre dialecte, Cudjo Lewis raconte sa capture, son voyage aux États-Unis et le début d’Africatown.

Nous appelons notre village Affican Ville. Nous disons dat parce que nous voulons retourner dans le sol de de Affica et nous voyons que nous cain aller., Derefo ‘ nous faisons de Affica où dey nous chercher.

Des plans sont également en cours pour un Blueway du National Park Service ici, un peu comme un sentier patrimonial à base d’eau. Gardullo du Smithsonian ajoute que l’équipe réfléchit également à la façon de préserver la Clotilda, et où elle pourrait être sauvée à long terme afin qu’elle puisse atteindre le plus grand nombre de personnes. Il inspire également des questions plus grandes et plus philosophiques.,

 » Qu’est-ce que cela peut réellement nous apprendre? De quoi cela peut-il nous apprendre sur nous-mêmes? Comment l’histoire de ce navire trempé dans l’oppression peut-elle nous libérer”, se demande Gardullo. « Les gens d’Africatown lui-même doivent nous aider à commencer à réfléchir à ce qui est important ici. »

Anderson Flen, natif d’Africatown, espère que cela apportera à son lieu de naissance l’attention dont il a besoin en termes d’équité pour une communauté qu’il estime avoir été délibérément décimée., Il dit qu’il ne sait pas s’il est directement lié aux survivants de Clotilda, en partie à cause de la façon dont les Afro-Américains venus de la mère patrie ont été séparés.

« Il y a eu un manque de rigueur en ce qui concerne l’histoire afro-américaine à cause de ce qui leur est arrivé, et donc notre histoire est vraiment un mystère pour beaucoup d’entre nous, et donc il y a un vide et une douleur”, dit Flen, ajoutant qu’il espère que cette découverte apportera suffisamment d’attention,

mais Lorna Gail Woods dit qu’elle est plus que heureuse que la Clotilda ait enfin été retrouvée car c’est un hommage à la force de ses ancêtres.

« nous devrions être fiers des terres qu’ils ont failli mourir de faim en essayant d’acheter, probablement pour qu’ils puissent nous laisser un héritage”, dit Wood. « Et maintenant, nous sommes en mesure de raconter leur part de l’histoire, et c’est la joie que je reçois de savoir que la Clotilda n’était pas seulement un mythe. C’était une chose vivante qui s’est passé.”