dans le majestueux paysage Mongol, où les vastes prairies rencontrent les dunes sans fin, les troupeaux de chevaux rove. Ni attachés ni contraints par des clôtures, ils courent et broutent sur les steppes arides et balayées par le vent.
La vue des chevaux sauvages symbolise la liberté, mais ces chevaux Mongols ne sont pas vraiment sauvages., Ils descendent de chevaux domestiqués, peut-être des mêmes que ceux apprivoisés par les armées de Gengis Khan au 13ème siècle.
Mais malgré toutes les compétences et la passion de ces « cavaliers de L’Enfer », il restait un cheval qu’ils n’ont jamais apprivoisé: le cheval de Przewalski. Ces chevaux sont maintenant les seuls chevaux vraiment sauvages partout dans le monde. Après avoir été conduits au bord de l’extinction, ils se rétablissent lentement – mais leur avenir est loin d’être garanti.,
lorsque L’explorateur russe Nikolai Przewalski a visité La Chine à la fin du 19ème siècle, on lui a présenté le crâne et la peau d’un cheval abattu à la frontière sino-russe. Un examen zoologique a déterminé que les restes étaient d’un cheval sauvage, et le cheval de Przewalski a reçu son nom officiel. Il se prononce « sha-val-skee ».
Ils sont les seuls chevaux sauvages sur la Terre, et ils se comportent comme ça
Cependant, les Mongols avaient toujours nommé les chevaux « takhi », qui signifie « esprit » ou « spirituelle »., Ils considéraient les chevaux de Przewalski comme les messagers de l’homme aux dieux.
« ils sont sacrés et symboliques pour la population locale », explique Claudia Feh, directrice de L’Association pour le cheval de Przewalski (TAKH). « Il est tabou pour les tuer. »
Les chevaux sont courts et musclés. Ils sont plus petits que la plupart des chevaux domestiqués, atteignant environ 13 mains de haut à l’épaule, ou un peu plus de 4 pieds (1,2 m).
leur pelage varie du brun au brun, avec un ventre et un museau pâles. Une bande dorsale sombre va de la crinière, le long de la colonne vertébrale, à une queue noire., Contrairement aux chevaux domestiques, leur crinière est courte et se dresse vers le haut, comme un mohawk.
« ils sont sauvages et fougueux », dit Feh. « Ce sont les seuls chevaux sauvages sur Terre, et ils se comportent comme ça. »
Il n’est pas clair s’ils doivent être décrits comme une espèce distincte, distincte des chevaux domestiques. Mais certainement les deux ne sont pas complètement semblables., En octobre 2015, Ludovic Orlando de L’Université de Copenhague au Danemark et ses collègues ont publié une étude montrant que les chevaux de Przewalski et les chevaux domestiqués ont des différences significatives dans les gènes qui régissent le métabolisme, la contraction musculaire, la reproduction et le comportement.
Les scientifiques ont vu le dernier cheval de Przewalski sauvage en 1969
L’équipe D’Orlando a séquencé les génomes de 11 chevaux de Przewalski vivants, représentant toutes les lignées fondatrices, et de cinq spécimens historiques datant de 1878 à 1929., Ils ont également obtenu une dent du crâne donnée à Przewalski.
bien que les génomes des chevaux de Przewalski diffèrent de ceux des chevaux domestiqués, les deux groupes n’ont divergé qu’il y a 45 000 ans. « Cela représente un laps de temps évolutif relativement court », explique Orlando.
Si les chevaux de Przewalski représentent une véritable espèce, ils sont un jeune. Mais pendant de nombreuses décennies, il semblait que leur histoire allait être courte.
à la fin du 18ème siècle, les troupeaux de chevaux de Przewalski s’étendaient des Steppes russes à l’est jusqu’au Kazakhstan, EN MONGOLIE et au nord de la Chine., Mais leur nombre a rapidement diminué au cours des décennies suivantes, en raison de la combinaison de la chasse, des hivers rigoureux et de l’utilisation croissante des terres par les humains.
Les scientifiques ont vu le dernier cheval de Przewalski sauvage en 1969, dans le désert de Gobi Dzungarian en Mongolie. Des éleveurs âgés ont rapporté avoir vu les chevaux plus tard. « Mais à la fin des années 1970, ils avaient totalement disparu », dit Feh.,
« C’est tout un environnement hostile, et je la considère comme une sorte de camp d’entraînement
en conséquence, l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) a énuméré le cheval de Przewalski comme « éteint à l’état sauvage ».
Les seuls chevaux restants de Przewalski vivaient dans des zoos. En 1950, il n’y en avait que 12. Mais un programme d’élevage ambitieux a porté ce nombre à environ 1 500 Au début des années 1990.
avec la survie de l’espèce assurée, les scientifiques ont tourné leur attention vers leur retour à la liberté.,
en 1994, ils ont essayé deux réintroductions: dans la Réserve Naturelle de Takhin Tal dans le désert de Gobi Dzungarian et dans le Parc National de Hustai en Mongolie. Plus récemment, les chevaux ont été réintroduits dans d’autres régions de Mongolie ainsi qu’au Kazakhstan, en Russie, en Hongrie et en Chine.
Feh faisait partie des scientifiques convaincus que les chevaux de Przewalski pouvaient retourner à l’état sauvage., Adolescente, elle a été inspirée par le fait de voir des peintures vieilles de 17 000 ans le long des murs des Grottes de Lascaux, dans le sud-ouest de la France, dans lesquelles le cheval de Przewalski se promène et se lie au milieu d’une foule de bovins, de bisons, de cerfs et d’ours.
Vous avez cette impression que le ciel est dans votre tête. C’est un endroit pour être sauvage
frappé par la liberté et l’abondance de la faune européenne ancienne, Feh a commencé à étudier les chevaux semi-sauvages., « Je n’ai pas seulement été impressionnée par la beauté des chevaux, mais par tous les autres animaux qui existaient en même temps dans notre monde et qui ont maintenant disparu », dit-elle. « Que le juste me touchait. »
en 1992, elle a créé TAKH, une organisation dédiée au retour des chevaux de Przewalski à l’état sauvage et leur permettant de s’épanouir de manière indépendante.
Après avoir étudié le comportement des chevaux, Feh croyait que leur capacité à former des groupes familiaux cohésifs qui resteraient ensemble serait essentielle à leur survie., Ainsi, au lieu d’emmener des chevaux directement de captivité en Mongolie, elle a passé une décennie à les élever sur un terrain de 400 hectares sur le plateau reculé du Causse Méjean, dans le sud de la France.
« c’est un environnement assez dur là-bas, et je le considère comme une sorte de camp d’entraînement parce qu’ils ont appris à survivre », dit Feh. Comme prévu, les chevaux ont formé de petits groupes familiaux.
dans le même temps, Feh a étendu les sites de relocalisation.
en 1996, elle s’installe dans la région reculée de Khomiin Tal, une étendue de terre de 2 500 km carrés dans l’ouest de la Mongolie. « Vous y allez et vous pouvez simplement respirer », dit Feh., « Vous avez cette impression que le ciel est dans votre tête. C’est un endroit pour être sauvage. »
Il suffit d’apprendre que certains d’entre eux ne le feront pas
en prévision de l’arrivée des chevaux, TAKH a construit une clôture autour d’un site de relâchement de 135 km carrés pour permettre à la végétation de pousser. Ils ont également négocié avec les éleveurs locaux, pour s’assurer qu’ils garderaient leurs chevaux domestiques hors du site de réintroduction.
en 2004, après dix ans de préparation, TAKH réintroduit quatre groupes de chevaux à Khomiin Tal., À leur arrivée, les chevaux ont formé leurs groupes familiaux et ont réussi à tenir les loups à distance.
Mais les menaces pour les chevaux abondent.
« la réintroduction de ces animaux comporte un certain risque », explique Chris Walzer de L’Université de médecine vétérinaire de Vienne en Autriche. « Vous avez juste à apprendre certains d’entre eux vont pas le faire., »
ils ont pu s’hybrider hors de l’existence en s’accouplant avec des chevaux domestiques
en 2009, la Mongolie a connu un hiver brutal ou » zud », dans lequel les températures ont chuté jusqu’à -47 °C. Malgré les efforts des scientifiques et des éleveurs locaux, plus les chevaux de takhin tal ont péri, à cause du froid et du manque de nourriture.
le site de Feh avait assez de fourrage et aucun cheval n’est mort., Néanmoins, le zud 2009 a jeté le doute sur la capacité des chevaux à survivre avec succès dans un pays avec des conditions météorologiques aussi extrêmes – surtout si le changement climatique d’origine humaine le rend encore plus extrême.
cependant, le plus grand défi pour les chevaux de Przewalski peut venir de l’intérieur: de leur ADN.
bien que les chevaux de Przewalski aient 66 chromosomes et les chevaux domestiques seulement 64, les deux peuvent s’accoupler et produire une progéniture fertile. Cela signifie qu’ils pourraient s’hybrider hors de l’existence en s’accouplant avec des chevaux domestiques.,
Il n’y a aucune raison de croire qu’il n’y a pas assez de diversité dans les Przewalskis pour qu’ils survivent
Ce processus a déjà commencé. Lorsque les premiers poulains ont été achetés à des zoos au 19ème siècle, ils étaient accompagnés de juments mongoles domestiques qui fournissaient du lait. Beaucoup de gens croyaient que L’un des chevaux de Przewalski les plus célèbres, Theodore, était issu d’une telle jument domestique et d’un étalon de Przewalski.
« Nous avons testé le génome de Theodore et nous avons trouvé qu’il s’agissait d’un mélange », explique Orlando., Avec d’autres tests génétiques, cela montre que les deux populations se sont croisées, même après que les humains aient domestiqué le cheval il y a environ 5 500 ans.
« mais les tests que nous avons effectués ont montré qu’ils n’étaient probablement pas mélangés autant que les gens le pensaient auparavant », explique Orlando. Seuls quelques chevaux de Przewalski vivants sont mélangés.
l’autre gros problème pour les chevaux de Przewalski est que la population actuelle provient uniquement de 12 individus. Cela signifie qu’ils sont tous assez génétiquement similaires, peut-être trop similaires pour survivre.,
Les scientifiques ont comparé les niveaux de diversité génétique au sein de la population actuelle de chevaux de Przewalski avec les niveaux de diversité dans d’autres populations de chevaux, telles que les chevaux islandais. Dans l’ensemble, les chevaux de Przewalski sont moins diversifiés génétiquement.
ils auront besoin d’une surveillance et d’une assistance indirecte de la part des êtres humains pendant longtemps
« mais en même temps, leur diversité est assez comparable à certaines races qui ne sont pas en voie de disparition », explique Orlando., « Il n’y a aucune raison de croire qu’il n’y a pas assez de diversité chez les Przewalskis pour qu’ils survivent. »
le risque est que les chevaux aient dû s’accoupler avec des parents proches, ce qui signifierait qu’ils portaient chacun plusieurs copies de gènes nocifs et devenaient ainsi plus sujets aux maladies génétiques. « Si vous êtes consanguins, vous pourriez avoir des copies du même gène qui seront délétères », dit Orlando.
Il a constaté que tous les chevaux sont consanguins, mais certains sont « vraiment, vraiment fortement consanguine », tandis que d’autres sont beaucoup moins.
ces deux informations pourraient s’avérer vitales., « Vous pourriez commencer à informer les biologistes de la conservation sur lequel choisir et lequel ne pas choisir pour élever la prochaine génération de ces chevaux », explique Orlando.
actuellement, les sites de réintroduction en Mongolie abritent 350 chevaux entre eux. « À partir de zéro individu il y a 25 ans, c’est le succès », dit Feh. « Mais ils auront besoin d’une surveillance et d’une assistance indirecte de la part des êtres humains pendant longtemps. »En particulier, ils comptent sur l’aide des éleveurs locaux.,
Le but de ce projet est d’avoir autant de chevaux de Przewalski que possible
Feh l’objectif pour la Mongolie est d’atteindre les trois populations de 1500 chevaux, assez robuste. Déjà, les réintroductions ont été suffisamment réussies pour que l’UICN reclasse les chevaux de « éteints à l’état sauvage » à « en voie de disparition ».
« quand nous avons commencé, je connaissais chaque cheval par son nom, d’où il venait, où il était né. Et chaque mort était une sorte de catastrophe mineure », explique Walzer., « Maintenant, nous l’examinons vraiment au niveau de la population. »
Feh espère remettre son projet à une organisation non gouvernementale locale au cours de la prochaine année. Hustai et Takhin Tal sont déjà dirigés par des Mongols. Avec leur longue histoire de soins pour les chevaux et une connaissance approfondie de leur paysage, il semble probable qu’ils se révéleront être les meilleurs soignants possibles.
« l’objectif de ce projet est d’avoir autant de chevaux de Przewalski que possible », explique Feh. « Nous voulons qu’ils survivent pendant les 3 millions d’années à venir. »
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