comme le savent les propriétaires de chiens, lorsqu’un chien entend le mot « marche », il devient souvent excité. Mais l’animal comprend—il vraiment le sens—c’est-à-dire peut-il imaginer aller se promener-ou le mot alerte-t-il simplement le canin sur le fait que quelque chose est sur le point de se produire?
pour essayer de déterminer si les chiens comprennent la parole humaine, des chercheurs de L’Université Emory ont mené l’une des premières études à utiliser des techniques d’imagerie cérébrale afin d’étudier comment les canines traitent les mots.,
les résultats—qui sont publiés dans la revue Frontiers in Neuroscience—indiquent que les chiens peuvent avoir au moins une représentation rudimentaire dans leur cerveau pour la signification des mots, car ils sont capables de différencier les mots qu’ils ont déjà entendus de ceux qu’ils n’ont pas.
« de nombreux propriétaires de chiens pensent que leurs chiens savent ce que certains mots signifient, mais il n’y a vraiment pas beaucoup de preuves scientifiques à l’appui, » Ashley Prichard, premier auteur de L’étude du Département D’Emory de psychologie, a déclaré dans un communiqué., « Nous voulions obtenir des données des chiens eux-mêmes-pas seulement des rapports de propriétaires. »
« Nous savons que les chiens ont la capacité de traiter au moins certains aspects du langage humain, car ils peuvent apprendre à suivre les commandes verbales », a déclaré le neuroscientifique Gregory Berns, auteur principal de l’étude. « Des recherches antérieures, cependant, suggèrent que les chiens peuvent s’appuyer sur de nombreux autres indices pour suivre une commande verbale, comme le regard, les gestes et même les expressions émotionnelles de leurs propriétaires. »
Bern est le fondateur du Dog Project, qui explore plusieurs aspects de la psychologie canine., Le projet a été le premier à entraîner les chiens à entrer volontairement dans un scanner d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) et à rester immobiles pendant le processus, sans contrainte ni sédation—une technique utilisée dans les dernières recherches.
Au niveau de base, la compréhension d’un mot nécessiterait la discrimination de mots de non-mots. Ainsi, pour l’étude, L’équipe Emory a voulu étudier les mécanismes cérébraux utilisés par les chiens pour différencier les mots, et en outre, ce qui constitue un mot pour un chien.,
Tout d’abord, ils ont demandé aux propriétaires de 12 chiens (de races différentes) d’entraîner leur animal à récupérer deux objets différents et à associer un nom aux deux. La paire de jouets dans chaque cas devait être différente dans la texture pour faciliter la discrimination. Par exemple, un propriétaire a utilisé un singe en peluche doux et un cochon en caoutchouc dur.
la formation consistait à demander aux chiens d’aller chercher l’un des objets, puis à les récompenser avec de la nourriture ou des éloges., Le processus a été considéré comme terminé lorsque le chien en question pouvait faire la distinction entre les deux jouets en récupérant systématiquement celui demandé par le propriétaire lorsqu’il était présenté avec les deux objets.
Après la formation, les chercheurs ont mené une expérience où chaque chien gisait dans le scanner IRMf pendant que son propriétaire se tenait directement à l’extérieur et disait les noms des deux objets à intervalles réguliers, avant de montrer à l’animal le jouet correspondant., Comme un contrôle, les propriétaires diraient alors un mot charabia, avant de montrer au chien un objet qu’ils n’avaient pas vu auparavant.
l’équipe a constaté que les régions du cerveau des chiens responsables du traitement auditif étaient plus activées lorsqu’ils entendaient les mots charabia par rapport aux mots entraînés.,
selon les chercheurs, cela démontre que les chiens traitent la parole humaine au moins dans la mesure où ils différencient les mots qu’ils ont déjà entendus de ceux qu’ils n’ont pas entendus. mais on ne sait toujours pas si les mots représentent quelque chose pour eux.
« Nous nous attendions à voir que les chiens discriminent neuralement entre les mots qu’ils connaissent et les mots qu’ils ne connaissent pas », a déclaré Prichard. « Ce qui est surprenant, c’est que le résultat est opposé à celui de la recherche sur les humains—les gens montrent généralement une plus grande activation neuronale pour les mots connus que les mots nouveaux., »
Les chercheurs émettent l’hypothèse que les chiens peuvent montrer une plus grande activation neuronale à un mot nouveau parce qu’ils ont l’impression que leurs propriétaires veulent qu’ils comprennent ce qui est dit et font donc un effort pour le faire.
« Les chiens veulent finalement plaire à leurs propriétaires, et peut-être aussi recevoir des éloges ou de la nourriture », a déclaré Berns.
Curieusement, les résultats ont montré des différences entre les chiens., La moitié d’entre eux ont affiché une augmentation de l’activation neuronale dans une zone du cerveau connue sous le nom de cortex pariétotemporal—qui peut être analogue au gyrus angulaire chez l’homme, responsable du traitement des différences lexicales.
l’autre moitié, quant à elle, a montré une activité accrue pour les mots nouveaux dans d’autres régions du cerveau, telles que l’amygdale, le noyau caudé et le thalamus. Ces variations pourraient être expliquées par les limites de l’étude, disent les chercheurs, telles que les différentes races utilisées et leurs capacités cognitives potentiellement différentes.,
« Les chiens peuvent avoir une capacité et une motivation variables pour apprendre et comprendre les mots humains », a déclaré Berns, « mais ils semblent avoir une représentation neuronale de la signification des mots qu’ils ont appris, au-delà d’une simple réponse pavlovienne de bas niveau. »
malgré les résultats, les chercheurs suggèrent que les mots prononcés ne sont peut-être pas le moyen le plus efficace de communiquer avec les chiens. Des recherches antérieures menées par Prichard et Berns ont montré que le système de récompense neuronale chez les chiens est plus adapté aux signaux visuels et olfactifs qu’aux signaux verbaux.,
« quand les gens veulent enseigner un tour à leur chien, ils utilisent souvent une commande verbale parce que c’est ce que nous, les humains, préférons », a déclaré Prichard. « Du point de vue du chien, cependant, une commande visuelle pourrait être plus efficace, aidant le chien à apprendre le tour plus rapidement. »
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