Les faux pas de Dianne Feinstein Soulèvent une question d’âge Douloureuse Chez les démocrates du Sénat

Lors d’une audience le 17 novembre, Dianne Feinstein, la principale démocrate du Comité judiciaire du Sénat, qui, à quatre-vingt-sept ans, est le membre le plus âgé du Sénat, a grillé un témoin. Lisant une gerbe de documents préparés, elle a demandé à Jack Dorsey, le PDG de Twitter, si son entreprise en faisait assez pour endiguer la propagation de la désinformation. En élaborant, elle a lu en entier un tweet que le président Trump avait diffusé le 7 novembre, prétendant faussement avoir remporté l’élection présidentielle., Elle a ensuite demandé à Dorsey si l’étiquetage du tweet contesté par Twitter avait suffisamment alerté les lecteurs qu’il s’agissait d’un mensonge chauve.

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C’était une bonne question. Feinstein semblait vif et concentré. Pendant des décennies, elle a été la quintessence d’une pionnière féminine à Washington, toujours hyper préparée. Mais cette fois, après que Dorsey ait répondu, Feinstein lui a posé à nouveau la même question, la lisant mot pour mot, avec le tweet de Trump. Son inflexion était étrangement identique., Feinstein avait l’air et sonnait tout aussi autoritaire, n’enregistrant apparemment aucune conscience qu’elle se répétait mot pour mot. Dorsey a gracieusement répondu à la question à nouveau.

Les médias sociaux étaient moins polis. Un site Web conservateur a bientôt publié un clip du moment humiliant sur YouTube, sous le titre « Le sénateur Feinstein vient de poser la même question deux fois et ne s’est pas rendu compte qu’elle l’avait fait », ajoutant un emoji de quelqu’un couvrant son visage avec sa main dans la honte, avec un type rouge vif proclamant  » Il est temps!, »Six jours plus tard, sous la pression croissante de groupes progressistes qui étaient déjà scandalisés par sa gestion chancelante de l’audience de confirmation de la Cour suprême d’Amy Coney Barrett, Feinstein a publié une déclaration annonçant qu’elle quitterait le poste de direction des démocrates, tout en continuant en tant que membre non-classé du comité. Le bureau de Feinstein a refusé de commenter cet article.

Feinstein est d’abord devenue connue à l’échelle nationale pour le grain qu’elle a montré en 1978, lorsque ses collègues responsables de la ville de San Francisco Harvey Milk et George Moscone ont été abattus., Elle a eu un mandat distingué de vingt-huit ans au Sénat, prenant une gamme d’intérêts puissants, des groupes de défense des droits des armes à feu à la C. I. A. Le moment a marqué un triste tournant pour Feinstein et un calcul pour le Sénat, qui fonctionne sur le système d’ancienneté. La présomption a été que c’est aux électeurs de congédier les sénateurs vieillissants qui ne peuvent plus servir efficacement. Mais les électeurs le font rarement. Comme l’a écrit Paul Kane, qui couvre le Congrès pour le Washington Post, en 2017, le Sénat était alors le plus ancien de l’histoire., Ses huit octogénaires étaient presque deux fois plus nombreux que ceux qui avaient servi simultanément auparavant. Selon le Bureau historique du Sénat, tous occupaient des postes d’une importance vitale pour le pays. Et bien que plusieurs étaient considérés comme sages et efficaces, d’autres avaient des problèmes de santé perturbateurs qui minaient clairement la capacité du Sénat de fonctionner.

Twitter et d’autres plateformes de médias sociaux exposent les infirmités des législateurs à un examen nouveau et plus sévère, violant une culture tacite de complicité et de dissimulation., Avant la récente réélection du chef de la majorité au Sénat, Mitch McConnell, Internet était enflammé de photos en gros plan de ses mains violettes bandées, déclenchant des spéculations sauvages sur la santé du républicain du Kentucky, âgé de soixante-dix-huit ans. La forme physique et mentale de Trump, qui a soixante-quatorze ans, et de Joe Biden, qui a soixante-dix-huit ans, ont également été largement couvertes. « Dans le cycle de nouvelles 24/7 que nous avons maintenant, vous ne pouvez pas vraiment vous cacher”, m’a dit un ancien haut collaborateur de Feinstein.,

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Certains anciens collaborateurs de Feinstein insistent sur le fait que les rumeurs de son déclin cognitif ont été exagérées et que les clips vidéo sortis de leur contexte peuvent rendre presque tout le monde stupide., Ils se brident également à distinguer son état, parce que les sénateurs masculins en déclin, y compris Strom Thurmond, de Caroline du Sud, et Robert Byrd, de Virginie-Occidentale, étaient largement connus à la fin de leur carrière pour être non-compos mentis. « Pendant ses dix dernières années, Strom Thurmond ne savait pas s’il était à pied ou à cheval”, m’a dit un ancien assistant du Sénat. L’ancien chef de la majorité au Sénat Harry Reid, du Nevada, aurait attaqué un membre du personnel qui prétendait relayer ce que pensait Byrd. ” Frappez-le », aurait dit Reid. « Tout le monde sait que c’est ce que vous pensez., »En revanche, un ancien assistant de Feinstein soutient que, même si ses facultés sont diminuées, » elle est toujours plus intelligente et plus rapide qu’au moins un tiers des autres membres. »

Mais beaucoup d’autres familiers avec la situation de Feinstein la décrivent comme sérieusement en difficulté, et disent que cela est évident depuis plusieurs années., S’exprimant sur le contexte, et avec respect pour sa carrière accomplie, ils disent que sa mémoire à court terme est devenue si pauvre qu’elle oublie souvent qu’elle a été informée sur un sujet, accusant son personnel de ne pas le faire juste après. Ils décrivent Feinstein comme oubliant ce qu  » elle a dit et se fâcher quand elle ne peut pas suivre. Un assistant d’un autre sénateur a décrit ce qu’il a appelé une réunion « Kabuki” au cours de laquelle le personnel de Feinstein a essayé de l’orienter à travers un projet de loi dont elle a protesté était « juste des mots” qui « n’ont aucun sens., »Le personnel de Feinstein a dit que parfois elle semble elle-même, et d’autres fois inaccessible. « Le personnel est dans une si mauvaise position », a déclaré un ancien assistant du Sénat qui a toujours des affaires au Congrès. « Ils doivent la défendre et la faire paraître normale. »

Feinstein a toujours été connu comme un maître de tâche difficile. Elle aurait dit à quelqu’un qui postule pour un emploi dans son bureau: « Je n’ai pas d’ulcères—je les donne. »Un stickler pour le détail, elle a exigé de voir chaque page sortir de son bureau avec son nom dessus. Mais avec sa capacité décroissante, cela est devenu de plus en plus difficile., L’ancien membre du personnel du Sénat qui travaille toujours avec le Congrès a déclaré: « Cela a été un désastre. »En tant que démocrate de rang, Feinstein devrait normalement diriger la stratégie du Parti sur des questions d’importance nationale majeure, y compris les nominations judiciaires. Au lieu de cela, le comité a été paralysé et désorganisé. « D’autres membres essayaient constamment de la contourner parce que, en tant que présidente, elle ne voulait rien faire, et elle ne voulait pas non plus qu’ils fassent quoi que ce soit”, a déclaré l’ancien membre du personnel du Sénat., Un assistant actuel d’un autre sénateur démocrate a malheureusement observé: « C’est un être humain incroyablement efficace, mais il y a certainement eu une détérioration au cours de la dernière année. Elle est dans un mode très différent maintenant.,”

Les tensions ont commencé à éclater à l’été 2018, lors des audiences de confirmation de Brett Kavanaugh à la Cour suprême, lorsque les autres démocrates du comité ont appris tardivement que le bureau de Feinstein s’était assis sur l’allégation de Christine Blasey Ford selon laquelle Kavanaugh F. B. I. Ford avait exigé que Feinstein garde la charge explosive confidentielle., Mais, inévitablement, la nouvelle a fuité ailleurs dans les médias, déclenchant une deuxième série d’audiences ressemblant à un cirque qui a provoqué la colère de toutes les parties.

Les critiques internes se sont intensifiées cet automne sur la gestion par Feinstein d’Amy Coney Barrett. Feinstein avait posé une question sur l’avortement lors de l’audience de confirmation de la cour d’appel 2017 de Barrett, provoquant l’indignation conservatrice en la présentant maladroitement comme une question sur les croyances religieuses extrêmes de Barrett. « Le dogme et la loi sont deux choses différentes”, a observé Feinstein. « Le dogme vit fort en vous—et c’est une préoccupation., »Le contrecoup sur la question a effectivement indemnisé Barrett de toute autre question sur la façon dont sa foi a affecté ses décisions judiciaires.

Selon plusieurs sources, Chuck Schumer, le chef de la minorité démocrate, craignait tellement que Feinstein ne gère mal les audiences de confirmation de Barrett qu’il a installé un ancien assistant de confiance, Max Young, pour « intégrer” le Comité judiciaire pour s’assurer que les audiences ne déraillent pas. Il avait fait de même lors de la confirmation de Kavanaugh., Schumer a amené Young du groupe de contrôle des armes à feu Everytown pour gérer la stratégie et les communications et servir de « yeux et d’oreilles” de Schumer sur Feinstein, comme l’a dit une source du Sénat. Le bureau de Schumer a refusé de commenter.

La précaution pourtant pas., La stratégie des démocrates était de présenter le processus de confirmation de Barrett comme une parodie, coincé à travers le Sénat dans les dernières semaines avant l’élection présidentielle par des républicains hypocrites décidés à utiliser le pouvoir brut pour remplacer la défunte juge Ruth Bader Ginsburg par son opposé polaire idéologique. Les démocrates ont cherché à enflammer leurs électeurs en soulignant l’illégitimité du processus., Mais, à la consternation des démocrates, Feinstein a plutôt étreint le président républicain du comité, Lindsey Graham, le remerciant pour son « équité” et pour avoir organisé « l’une des meilleures audiences auxquelles j’ai participé. »

À la fin des audiences de confirmation, les sondages d’opinion publique ont montré plus de soutien à Barrett qu’avant leur début. Les groupes de défense progressistes ont exigé que Feinstein se retire., Ilyse Hogue, la présidente du groupe de droits reproductifs NARAL Pro-Choice America, a publié une déclaration l « accusant d” avoir omis de préciser que Barrett représentait « une grave menace « pour » toutes les libertés et tous les droits qui nous sont chers. »Au lieu de cela, a déclaré Hogue, Feinstein avait » offert une apparence de crédibilité à la procédure qui est follement en décalage avec le peuple américain. À ce titre, nous croyons que le comité a besoin d’un nouveau leadership. »Brian Fallon, le directeur exécutif du groupe de défense progressiste Demand Justice, qui était un ancien assistant de Schumer, était encore plus franc., « Il est temps pour la sénatrice Feinstein de quitter son poste de direction au sein du Comité judiciaire du Sénat”, a-t-il déclaré. « Si elle ne veut pas, ses collègues doivent intervenir.”

Schumer a eu plusieurs graves et douloureuses négociations avec Feinstein, selon des sources bien informées. Des ouvertures ont également été faites pour obtenir l’aide du mari de Feinstein, Richard Blum. Feinstein, quant à lui, a été surpris et bouleversé par le message de Schumer., Il avait voulu qu’elle se retire à ses propres conditions, avec sa dignité intacte, mais « elle n’était pas vraiment consciente de la mesure dans laquelle elle avait été compromise”, m’a dit une source sénatoriale bien informée. « C’était blessant et pénible de le faire remarquer. »Aggravant le problème, Feinstein semblait oublier les conversations peu de temps après avoir parlé, alors Schumer a dû la confronter à nouveau. « C’était comme le jour de la marmotte, mais avec la douleur fraîche à chaque fois., »Quiconque a essayé de retirer les clés de la voiture à un parent âgé sait à quel point cela peut être difficile, a-t-il déclaré, ajoutant que, dans ce cas, « Il ne s’agissait pas seulement d’une voiture. Il était environ le Sénat des états-UNIS. »

Certains qui ont vu la situation se dérouler reprochent à Schumer, et à l’establishment démocrate en Californie, de ne pas être intervenus avant que Feinstein ne se présente à la réélection en 2018. « Elle aurait dû sortir au sommet en 2018 », a déclaré un ancien assistant du Sénat qui continue de l’admirer, mais qui a souligné que de nombreux pairs de Feinstein avaient pris leur retraite de manière désintéressée. « Nous avons seulement une centaine de sénateurs., Je ne pense pas qu’elle devrait être là”, a déclaré l’ancien assistant. « Quelqu’un aurait dû le lui a dit. »Mais on ne sait pas si Feinstein aurait écouté. Comme le note l’un des assistants actuels d’un sénateur différent, « Pour sa défense, Feinstein a dû se battre pour tout ce qu’elle a obtenu. Elle n’est pas arrivée là où elle est en tant que femme en politique en écoutant les hommes. »Si Feinstein purgera le reste de son mandat, qui se terminera en 2024, lorsqu’elle aura quatre-vingt-onze ans, est une question de spéculation parmi certains de ceux qui ont travaillé avec elle.,

Pendant ce temps, la situation de Feinstein a déclenché le dernier round dans un combat générationnel plus large au sein du caucus du Sénat démocrate. Contrairement à la direction républicaine au Sénat, qui fait tourner les présidences des comités, les démocrates sont restés fidèles au système d’ancienneté. Certains membres plus jeunes frustrés soutiennent que cela a miné l’efficacité des démocrates en donnant trop de pouvoir aux présidents âgés et parfois déconnectés, ce qui a entraîné une stratégie non coordonnée et trop peu d’opportunités pour les membres dans leur fleur de l’âge.,

Un aperçu du mécontentement est devenu visible le mois dernier, lorsque Sheldon Whitehouse, de Rhode Island, qui à soixante-cinq ans est considéré comme un membre plus jeune, a contesté la demande de Richard Durbin, le sénateur de l’Illinois âgé de soixante-seize ans, un membre de longue date de la direction du Parti, d’être le prochain en ligne pour Whitehouse a fait valoir que Durbin avait déjà des positions assez puissantes., Il proposa un changement de règle qui empêcherait Durbin, en tant que chef de deuxième rang du Parti, ou « whip”, d’être admissible à occuper également le poste le plus élevé du comité. Un autre sénateur a proposé un changement de règle moins strict qui empêcherait le whip d’occuper également un poste de premier plan dans plus d’un comité ou sous-comité. Lors d’un scrutin secret mercredi, cette deuxième règle a été adoptée. Cela permettra à Durbin d’être le whip et le plus haut démocrate du Comité judiciaire, mais l’oblige à renoncer à un siège supplémentaire qu’il a occupé en tant que démocrate de rang au sous-comité supervisant les dépenses de défense.,

Cela peut régler l’immédiat dissensions au sein du caucus Démocratique. Mais le problème de gérontocratie du Congrès ne montre aucun signe de diminution. Si les républicains détiennent la majorité du Sénat l’année prochaine après les deux courses de second tour de la Géorgie, le président probable du Comité judiciaire du Sénat sera Chuck Grassley, de l’Iowa. Maintenant, quatre-vingt-sept ans, il n’a que trois mois de moins que Feinstein. Et il a dit qu’il envisageait de se présenter à la réélection en 2022.,

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