peu de temps avant les élections de 1860, un homme est tombé sur une plantation près de Marlin, au Texas, à environ 20 miles au sud-est de Waco. Bien que personne ne savait qui il était, le propriétaire de la plantation l’a accueilli en tant qu’invité. L’étranger portait une attention particulière à la façon dont les esclaves travaillant sur la plantation étaient traités—comment ils subsistaient avec une ration hebdomadaire de « quatre livres de viande et un picotement de repas”, comment ils étaient fouettés et parfois vendus, ce qui entraînait le déchirement des familles., Finalement, l’étranger a dit au revoir et a continué son chemin, mais un peu plus tard, il a écrit une lettre au propriétaire de la plantation, l’informant qu’il devrait bientôt libérer ses esclaves— »que tout le monde allait devoir, que le Nord allait y veiller. »L’étranger a dit au propriétaire d’aller dans la pièce où il avait dormi, et de voir où il avait gravé son nom dans l’appui-tête. Et quand le propriétaire d’esclaves est allé regarder, il a vu le nom: « A. Lincoln., »
C’est du moins ce qui s’est passé selon Bob Maynard, qui est né esclave et a raconté l’histoire en tant que Vieil homme dans une interview avec un employé du Federal Writers’ Project (FWP), un programme New Deal créé pour mettre les écrivains au travail et enrichir la culture américaine. En 1936, le FWP a commencé à recueillir des entretiens avec d’anciens esclaves, amassant des milliers de pages d’histoires orales qui, bien que souvent filtrées à travers le racisme des intervieweurs blancs et de leurs superviseurs, fournissent un aperçu inestimable de la façon dont plus de 2 000 survivants de l’esclavage vivaient et pensaient.,
près de 40 des personnes interrogées ont affirmé Qu’Abraham Lincoln avait visité leur plantation peu de temps avant ou pendant la guerre civile. Ils ont dit qu « il était venu déguisé en mendiant ou en colporteur, dégoûté des repas gratuits de ses hôtes blancs sans méfiance, fouiné pour savoir à quoi ressemblait l » esclavage, et dit aux esclaves qu » ils seraient bientôt libres.
Les histoires n’étaient pas limités à un coin du Sud. Lincoln n’a pas seulement visité le centre du Texas; il a également visité le delta du Mississippi, le Pennyroyal du Kentucky et le Piémont de Géorgie. En fait, aussi tard que les années 1980, les Afro-Américains des îles de la mer de Caroline du Sud ont affirmé que Lincoln s’y était rendu en 1863 pour annoncer la Proclamation d’émancipation en personne; certains ont même dit qu’ils connaissaient l’arbre exact sous lequel il se tenait.,
bien qu’il n’y ait aucune preuve que Lincoln ait réellement effectué ces visites incognito dans le Sud—et une documentation abondante suggérant que ces visites étaient entièrement fictives—il est important que de nombreux anciens esclaves le croient. Aujourd’hui, les débats historiques sur l’émancipation se concentrent souvent sur la question de savoir si elle vient du haut vers le bas ou du bas vers le haut-Lincoln a-t-il libéré les esclaves ou les esclaves se sont-ils libérés eux-mêmes? Mais les histoires de Lincoln descendant vers le Sud suggèrent que de nombreux freedpeople n’ont pas vu cela comme une question.
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avaient-ils besoin de Lincoln? Assurer., Mais L’émancipation n’était pas quelque chose que Lincoln pouvait décréter d’en haut. Il a dû descendre dans le Sud et se salir les mains. Certains l’ont même décrit comme prenant l’apparence du filou populaire dans le folklore noir, une sorte de lapin Brer dans un chapeau haut de forme. Lorsque D’anciens esclaves ont affirmé que Lincoln leur avait rendu visite, ils n’inséraient pas seulement un président bien—aimé dans leur histoire-ils s’inséraient dans son histoire.
les Afro-Américains se méfiaient naturellement d’associer trop étroitement Lincoln à leur émancipation., Ce faisant, après tout, la liberté implicite était un cadeau d’un homme blanc bienveillant qui pouvait être facilement enlevé. En effet, L’ancienne association caritative d’esclaves Austin a raconté que, lorsque Lincoln a été assassiné, son propriétaire a déclaré que la mort de Lincoln signifiait qu’ils étaient à nouveau esclaves, et il a gardé la ruse pendant un an, les faisant travailler en tissu de deuil noir., En 1908, quelque 30 ans avant que le Federal Writers’ Project ne commence à interviewer d’anciens esclaves, une foule blanche de Springfield, dans l’Illinois, enragée par de récents crimes prétendument commis par des Afro-Américains, lyncha deux hommes noirs et incendia des maisons noires et des entreprises appartenant à des noirs, chassant finalement environ 2 000 Afro-Américains de La foule a crié: « Lincoln vous a libéré, nous allons vous montrer où vous appartenez. »
les Afro-Américains n’étaient pas assez stupides pour penser que leur bien-être serait la plus grande préoccupation d’un politicien blanc., Comme l’a dit Frederick Douglass, Lincoln » était avant tout le président de l’homme blanc”, et ils n’étaient « au mieux que ses beaux-enfants. »Mais cela ne signifiait pas que Lincoln ne pouvait pas être un allié utile, surtout si son propre intérêt personnel s’alignait sur le leur.
Dans les histoires de Lincoln descendant vers le Sud, il était rarement préoccupé avant tout par le bien-être des Noirs. Dans une histoire, par exemple, son animosité envers la classe esclavagiste était apparemment motivée par une insulte perçue plutôt que par une opposition morale à l’esclavage., Lincoln avait soi-disant visité une plantation dans le comté de Jefferson, Arkansas, demandant du travail. Le propriétaire a répondu qu’il lui parlerait une fois qu’il aurait dîné—sans inviter l’étranger à manger avec lui. Comme L’a expliqué J. T. Tims, un ancien esclave, son propriétaire « n’a pas dit: » Venez dîner « et n’a rien dit « dînez ». »J’ai juste dit: » Attends que je mange mon dîner. »Et quand il a fini de manger, il a constaté que l’étranger avait « changé ses vêtements et tout” et regardait les papiers commerciaux et les livres de comptes du propriétaire d’esclaves., L’étranger que l’esclave avait traité comme une pauvre « poubelle blanche » s’était révélé être un homme puissant.
Ça ne dérangeait pas les afro-Américains si Lincoln émancipé seulement pour punir les blancs du Sud. Ils n’avaient pas besoin de lui pour être un saint. Mais ils savaient aussi qu’il n’était pas un roi; il ne pouvait pas simplement faire en sorte que l’émancipation se produise tout seul. Si les esclaves du Sud avaient besoin de Lincoln, alors il en avait aussi besoin.
et ainsi dans les histoires racontées par freedpeople, il y a un Lincoln qui a travaillé avec des esclaves pour mettre fin à l’esclavage., Il a assisté à des réunions de prière nocturnes tenues par des esclaves en secret. Il leur a demandé à quoi ressemblaient leurs vies et ce dont ils avaient besoin de lui. Après le déclenchement de la guerre, il a encouragé les esclaves à rejoindre « L’armée Yankee” et à « lutter pour votre liberté. »Et à la fin de la guerre, selon un récit, Lincoln a rassemblé tout l’argent confédéré en Géorgie dans un gros tas au Capitole de l’état et a demandé au plus vieil homme noir là-bas de l’incendier.
Lincoln n’a pas seulement travaillé avec des Afro-Américains; il est devenu une figure familière du folklore noir., Comme Brer Rabbit, et en effet comme la plupart des esclaves, le Lincoln dans ces histoires a souvent dû recourir à la ruse et à la tromperie pour obtenir ce qu’il voulait. Mais il avait aussi une certaine latitude qui n’était pas possible en esclavage, permettant aux survivants de l’esclavage de profiter par procuration de ses exploits.
Dans un compte, par exemple, Lincoln, déguisé en colporteur, est venu sur certaines femmes blanches, assis sur un porche en Caroline du Nord. Il avait l’air si chaud et fatigué que l’une des femmes, Mlle Fanny, lui a apporté un « verre de lait., »Il a bu un verre et a ensuite demandé à Mlle Fanny combien d’esclaves ils avaient, combien de leurs hommes se battaient pour la Confédération, et enfin ce qu’ils pensaient de « Mistah Abraham Lincoln. »À ce moment-là, la maîtresse de la plantation, Mlle Virginia, a déclaré que personne ne devait prononcer le nom de cet homme en sa présence, et elle lui tirerait dessus s’il mettait un jour le pied sur sa propriété. « Peut – être qu’il est si mauvais”, a dit son invité en riant. Quelques semaines plus tard, Mlle Fanny a reçu une lettre de Lincoln se révélant avoir été le colporteur, la remerciant « pour de res » sur son po’CH ombragé et son verre de lait frais., »
bien que l’histoire n’implique pas explicitement l’émancipation, en faisant un imbécile avec les propriétaires d’esclaves blancs, Lincoln présageait la chute ultime de la slaveocracy du Sud. Mais ce n’était pas tout. En se comportant comme un filou du folklore noir, Lincoln signalait—ou plutôt, les conteurs noirs signalaient—sa solidarité avec les Afro-Américains.
À cette fin, Lincoln aussi souvent dupés son blanc hôtes en lui donnant de la nourriture. À Perry, Géorgie, il a apprécié certains » hachis de poulet et gâteaux de pâte et de venaison séchée., »À Raleigh, en Caroline du Nord, il a pris un petit déjeuner assez énorme composé de jambon et de sauce, de biscuits et de gruau, « d’œufs pochés sur pain grillé, de café et de thé” et de gaufres avec « miel et sirop d’érable. »La nourriture était souvent au centre des préoccupations des personnages de filous noirs comme John, Brer Rabbit et Tante Nancy; après tout, les esclaves devaient souvent tricher et voler leurs esclaves afin d’obtenir suffisamment de nourriture pour survivre., Il convenait donc que lorsque Lincoln revint à Perry, en Géorgie, pour émanciper les esclaves, il le fit en les exhortant prétendument à piller le fumoir de la plantation: « aidez-vous; prenez ce dont vous avez besoin; préparez-vous un bon repas! »Dans les histoires racontées par les anciens esclaves, l’émancipation n’était pas seulement une question abstraite de droits—elle signifiait s’emparer, enfin, du produit de leur travail.
Bien sûr, ces histoires sur Lincoln ont été racontées dans un contexte historique spécifique. Les personnes interviewant les anciens esclaves étaient des employés du gouvernement fédéral, et la plupart d’entre eux étaient blancs. Beaucoup étaient membres de groupes comme les Filles de la Confédération, qui valorisaient la Cause Perdue. Certains étaient même des descendants de gens qui possédaient les mêmes personnes qu’ils interviewaient. Les survivants de l’esclavage avaient toutes les raisons de croire que leurs intervieweurs blancs présenteraient leurs histoires d’une manière qui renforcerait la suprématie blanche., Et raconter une histoire pittoresque sur Abraham Lincoln était un moyen intelligent (et relativement sûr) de repousser cela.
L’utilisation de Lincoln était particulièrement puissante à une époque où de nombreux Américains avaient coopté Lincoln en tant qu’icône de la suprématie blanche. Le film à succès de 1915 The Birth of a Nation, en plus de dénoncer l’émancipation et de vénérer le Klan, dépeint Lincoln comme un ennemi des abolitionnistes Radicaux et suggère que, s’il avait vécu, il aurait soutenu la réunion immédiate avec le Sud au détriment des droits civiques des noirs.,
en général, les Américains blancs ont célébré Lincoln d’une manière qui a fait de la guerre civile une histoire sur les blancs. Ils ont parlé de Lincoln dans le même souffle que Robert E. Lee, les considérant tous les deux comme des héros américains. Il y avait une histoire populaire que Lincoln avait réconforté un prisonnier confédéré mourant qui ne savait pas qui il était, et que lorsque Lincoln a tourné en dérision son récent discours à Gettysburg, le rebelle mourant lui a assuré qu « ils étaient” beaux, mots larges « qui rappelaient à tout le monde qu « ils n » étaient » pas du Nord ou du Sud, mais, »
Une telle réunion sentimentale du Nord et du Sud était, bien sûr, une affaire principalement blanche. Et quand les Afro-Américains ont été inclus dans l’histoire de Lincoln, ce n’était que dans un rôle subalterne.
Ce n’était pas la façon dont les survivants de l’esclavage compris leur relation à Lincoln. Il n’était pas loin et distant; il travaillait main dans la main avec des gens noirs. Il écoutait les histoires des esclaves. Il a fait des imbéciles des propriétaires d’esclaves et a exhorté les Noirs à se battre. Comme Charlie Davenport se souvenait, Lincoln est venu à travers le Mississippi « rantin’ an ‘a-preachin »bout nous bein’ ses frères noirs.,”
peut-être qu’ils n’étaient pas liés par le sang—peut-être qu’il était seulement un beau-père. Mais ils étaient toujours parents. À une époque où de nombreux Américains faisaient de Lincoln un symbole de la suprématie blanche et effaçaient complètement les noirs de l’histoire de la guerre civile, les survivants de l’esclavage disaient, à travers leurs histoires de Lincoln descendant vers le Sud, qu’ils ne pouvaient pas être effacés. Ils ne seraient pas oubliés. Ils avaient été là tout le temps.
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