Le livre commence par une note de l’auteur, qui est partie intégrante du roman. Exceptionnellement, la note décrit des événements entièrement fictifs. Il sert à établir et à appliquer l’un des thèmes principaux du livre: la relativité de la vérité.
Première Partiemodifier
Le narrateur, le théologue indien Piscine Molitor Patel, raconte son enfance à Pondichéry, pendant les premières années du statut de l’Inde en tant que nation indépendante. À l’époque, il est le fils du directeur du zoo local., Tout en racontant sa vie là-bas, Piscine donne un aperçu de l’antagonisme des zoos, et exprime ses réflexions sur les raisons pour lesquelles les animaux réagissent moins négativement que les partisans de l’idée ne le suggèrent.
Le narrateur décrit comment il a acquis son nom complet en hommage à la piscine en France. Après avoir entendu ses camarades de classe le taquiner en transformant le prénom en » Pisser », il établit la forme abrégée de son nom comme » Pi » quand il commence l’école secondaire. Le nom, dit-il, rend hommage au nombre transcendantal qui est le rapport de la circonférence d’un cercle à son diamètre.,
En racontant ses expériences, Pi décrit plusieurs autres situations inhabituelles impliquant des noms propres: deux visiteurs du zoo, l’un un musulman fervent, et l’autre un athée engagé, portent des noms identiques; et un tigre de 450 livres au zoo porte le nom de Richard Parker à la suite d’une erreur de bureau qui a changé le nom du tigre
Un jour, Pi et son frère aîné Ravi reçoivent une leçon impromptue sur les dangers des animaux gardés au zoo., Il s’ouvre sur une chèvre nourrie à un autre tigre, suivi d’une visite familiale du zoo au cours de laquelle son père explique les caractéristiques biologiques agressives de chaque animal.
Pi est élevé comme un hindou qui pratique le végétarisme. À l’âge de quatorze ans, il étudie le christianisme et l’Islam, et décide de devenir un adhérent des trois religions, au grand dam de ses parents (et à la frustration de ses mentors religieux), disant qu’il « veut juste aimer Dieu ». Il essaie de comprendre Dieu à travers le prisme de chaque religion, et en vient à reconnaître des avantages en chacune.,
Quelques années plus tard, en février 1976, alors que la Première ministre indienne Indira Gandhi déclare « L’urgence », le père de Pi décide de vendre le zoo et d’émigrer avec sa femme et ses fils au Canada.
Deuxmodifier
La deuxième partie du roman commence avec la famille de Pi à bord du Tsimtsum, un cargo japonais qui transporte des animaux de leur zoo en Amérique du Nord. A quelques jours du port de Manille, le navire rencontre une tempête et coule., Pi parvient à s’échapper dans un petit canot de sauvetage, seulement pour apprendre que le bateau contient également une hyène tachetée, un zèbre de Grant blessé et un orang-outan nommé Orange Juice. Au grand dam du garçon, la hyène tue le zèbre puis le jus d’orange. Un tigre s’est caché sous la bâche du bateau: il s’agit de Richard Parker, qui était monté à bord du canot de sauvetage avec l’aide ambivalente de Pi lui-même quelque temps avant l’attaque de la hyène. Surgissant soudainement de sa cachette, Richard Parker tue et mange la hyène.,
Effrayé, Pi construit un petit radeau à partir de dispositifs de flottaison de sauvetage, l’attache à la proue du bateau et en fait son lieu de retraite. Il commence à conditionner Richard Parker à jouer un rôle de soumission en utilisant la nourriture comme renforçateur positif et le mal de mer comme mécanisme de punition, tout en utilisant un sifflet pour les signaux. Bientôt, Pi s’affirme comme l’animal alpha, et est finalement capable de partager le bateau avec son compagnon félin, admettant à la fin que Richard Parker est celui qui l’a aidé à survivre à son épreuve.,
Pi raconte divers événements à la dérive dans l’océan Pacifique. À son point le plus bas, l’exposition rend aveugle et incapable d’attraper du poisson. Dans un état de délire, il parle avec un marine « echo », qu’il identifie initialement comme Richard Parker ayant acquis la capacité de parler, mais il s’avère être un autre naufragé aveugle, un Français, qui monte à bord du canot de sauvetage avec l’intention de tuer et de manger Pi, mais est immédiatement tué par Richard Parker.
Quelque temps plus tard, le bateau de Pi débarque sur un réseau d’îles flottantes d’algues habitées par des centaines de milliers de suricates., Bientôt, Pi et Richard Parker reprennent des forces, mais la découverte par le garçon de la nature carnivore de la vie végétale de l’île l’oblige à retourner dans l’océan.
Deux cent vingt-sept jours après le naufrage du navire, le canot de sauvetage se lave sur une plage au Mexique, après quoi Richard Parker disparaît dans la jungle voisine sans regarder en arrière, laissant Pi le cœur brisé à l’adieu abrupt.,
Troisième Partiemodifier
La troisième partie du roman décrit une conversation entre Pi et deux fonctionnaires du ministère japonais des Transports, qui mènent une enquête sur le naufrage. Ils le rencontrent à l’hôpital au Mexique où il est en convalescence. Pi leur raconte son histoire, mais les fonctionnaires le rejettent comme incroyable. Pi leur propose alors une deuxième histoire dans laquelle il est à la dérive sur un canot de sauvetage non pas avec des animaux de zoo, mais avec le cuisinier du navire, un marin taïwanais avec une jambe cassée, et sa propre mère., Le cuisinier ampute la jambe du marin pour l’utiliser comme appât de pêche, puis tue le marin lui-même ainsi que la mère de Pi pour la nourriture, et bientôt il est tué par Pi, qui dîne sur lui.
Les enquêteurs notent des parallèles entre les deux histoires. Ils concluent rapidement que la hyène symbolise le cuisinier, le zèbre le marin, la mère de l’orang-outan Pi, et le tigre représente Pi. Pi souligne qu’aucune histoire ne peut être prouvée et qu’aucune n’explique la cause du naufrage, alors il demande aux fonctionnaires quelle histoire ils préfèrent: celle sans animaux ou celle avec des animaux., Ils choisissent finalement l’histoire avec les animaux. Pi les remercie et dit: « Et ainsi va avec Dieu. »Les enquêteurs partent ensuite et déposent un rapport.
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