Au début des années 1800, les usines montèrent dans toute la Nouvelle-Angleterre, où les rivières étaient utilisées pour alimenter les machines de fabrication récemment développées. Une de ces usines a été établie entre 1812 et 1814 à Waltham, Massachusetts. Sur ce site, sur les rives de la rivière Charles, l’industriel Francis Cabot Lowell (1775-1817) a construit la Boston Manufacturing Company, la première filature complète de coton et de tissage aux États-Unis. Ici, les fibres de coton brutes ont été traitées pour produire du tissu.,
Pour attirer la main-d’œuvre nécessaire dans son usine, Lowell a mis en place un programme de main-d’œuvre innovant. Il espérait que son programme se révélerait une alternative au système de travail des enfants qui avait longtemps été utilisé en Grande-Bretagne et prévalait également dans les usines textiles de la Nouvelle-Angleterre. Appelé système Lowell, ou système Waltham, les filles de ferme et les jeunes femmes qui venaient travailler à l’usine textile étaient logées dans des dortoirs ou des boardinghouses supervisés et bénéficiaient de possibilités éducatives et culturelles., Lowell croyait qu’en assurant la sécurité sur le lieu de travail, des conditions de vie confortables et un environnement de vie et de travail socialement positif, il pouvait assurer un approvisionnement régulier en main-d’œuvre.
Lowell étendit ses intérêts manufacturiers, établissant de plus grandes usines sur la rivière Merrimack dans l’actuelle ville de Lowell, Massachusetts (une ville nommée en son honneur). Mais dans les années 1830 et 1840, le système Lowell faiblit., La concurrence accrue dans l’industrie textile (qui était le modèle pour d’autres industries de l’époque) a forcé les propriétaires d’usines à réduire les salaires et à allonger les heures pour rester rentables et répondre aux demandes de production. En 1834, Lowell réduisit les salaires de ses ouvriers de 25%; les ouvriers réagirent en organisant une grève et en organisant la Factory Girls Association, un syndicat. Mais les efforts de l’union ont échoué., Deux ans plus tard, les « Lowell girls » ont de nouveau frappé lorsque leurs taux de logement ont été augmentés; encore une fois, la grève a échoué, car les travailleurs se sont retrouvés incapables de joindre les deux bouts et ont repris le travail dans un mois.
Les conditions se sont détériorées et en 1845, les travailleurs de Lowell ont formé la Female Labor Reform Association, qui s’est associée à d’autres travailleurs du Massachusetts pour forcer le gouvernement à légiférer sur l’amélioration des conditions de travail dans l’État. Le lobby a aidé à adopter des lois qui limitaient les heures de travail, mais les usines textiles ont continué à ignorer la législation., L’arrivée des Irlandais à Lowell, à partir de 1846, contribua aussi considérablement à la disparition du système de main-d’œuvre de Lowell. Avec une main-d’œuvre non qualifiée disponible et disposée à travailler pour de bas salaires, le système n’était plus nécessaire. Dans les années 1850, le système Lowell était une expérience ratée. Les filles de ferme de la Nouvelle-Angleterre ont été remplacées par des femmes immigrantes qui étaient prêtes à travailler plus longtemps et à des salaires plus bas.
Voir aussi: Francis Cabot Lowell, Rhode Island System of Labor, Filatures, Industrie textile, Femmes sur le lieu de travail
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