Marsupial (Français)

Marsupial, l’une des plus de 250 espèces appartenant à l’infraclass Metatheria (parfois appelé Marsupialia), un groupe de mammifères caractérisé par la naissance prématurée et le développement continu du nouveau-né tout en étant attaché aux mamelons sur le bas du ventre de la mère. La poche-ou marsupium, d’où le groupe tire son nom—est un lambeau de peau couvrant les mamelons. Bien qu’il soit important chez de nombreuses espèces, il ne s’agit pas d’une caractéristique universelle. Chez certaines espèces, les mamelons sont complètement exposés ou sont délimités par de simples restes d’une poche., Les jeunes restent fermement attachés aux trayons qui donnent du lait pendant une période correspondant à peu près à la dernière partie du développement du fœtus dans l’utérus d’un mammifère placentaire (euthérien).

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L’assortiment le plus vaste et le plus varié de marsupiaux-quelque 200 espèces—se trouve en Australie, en Nouvelle—Guinée et dans les îles voisines, où ils constituent la plupart des mammifères indigènes qui s’y trouvent., En plus des espèces plus grandes telles que les kangourous, les wallabies, les wombats et le koala (Phascolarctos cinereus), il existe de nombreuses formes plus petites, dont beaucoup sont carnivores, le diable de Tasmanie (Sarcophilus harrisii) étant le plus grand de ce groupe (famille des Dasyuridae). Environ 70 espèces vivent dans les Amériques, principalement en Amérique du Sud et en Amérique centrale, mais une, l’opossum de Virginie (Didelphis virginiana), s’étend des États-Unis au Canada. Le plus grand marsupial vivant est le kangourou rouge (Macropus rufus), dont les mâles peuvent atteindre environ 2 mètres (6.,6 pieds) de hauteur, de 3 mètres (10 pieds) du museau à l’extrémité de la queue, et un poids de 90 kg (200 livres). Les plus petits sont les planigales (voir souris marsupiale), en particulier le planigale à longue queue (Planigale ingrami), mesurant à peine 12 cm (4,7 pouces) de longueur totale. La plupart des marsupiaux vont de la taille d’un écureuil à celle d’un moyen-chien de taille.

L’structurelles et comportementales des parallèles avec les mammifères placentaires sont parfois assez surprenants. Ces ressemblances sont des exemples d’évolution convergente—une tendance pour les organismes à s’adapter de manière similaire à des habitats similaires. Ainsi, il y a des marsupiaux qui ressemblent remarquablement à des taupes, des musaraignes, des écureuils, des souris, des chiens et des hyènes. D’autres sont les homologues écologiques, moins structurés que dans les habitudes, des chats, des petits ours et des lapins., Même les plus grands marsupiaux brouteurs (comme les kangourous), qui ne ressemblent à aucun mammifère placentaire, peuvent être considérés comme remplissant le même rôle écologique (niche) que les cerfs et les antilopes trouvés ailleurs.

Les niches que remplissent les marsupiaux sont étroitement associées à la structure. Les espèces fouisseuses, telles que les taupes marsupiales (Notoryctes typhlops et N. caurinus) et les wombats, ont de puissantes griffes avec lesquelles elles peuvent creuser un tunnel dans le sol pour se nourrir et s’abriter. Les formes terrestres, comme les kangourous et les wallabies, possèdent des membres postérieurs bien développés qui servent à la fois d’armes redoutables et de catapultes par lesquelles ils peuvent se lier dans les plaines., Les planeurs ont une membrane le long de chaque flanc, attachée aux pattes antérieures et postérieures, qui permet à ces animaux arboricoles de glisser vers le bas à partir d’un perchoir élevé. Quelques marsupiaux—tels que les kangourous arborescents, les koalas et certains cuscus-passent la majeure partie de leur vie dans les arbres. L’opossum aquatique, ou yapok (Chironectes minimus), d’Amérique centrale et du Sud est semi-aquatique.

Les régimes alimentaires des marsupiaux sont aussi variés que les niches qu’ils occupent., De nombreux dasyurides vivent principalement d’insectes et d’autres petits animaux. Les Dunnarts (Sminthopsis) sont si hyperactifs—comme les musaraignes—que, pour subvenir à leurs besoins énergétiques élevés, ils doivent dévorer leur propre poids en nourriture (principalement des insectes) chaque jour. Le numbat utilise sa remarquable langue vermifuge pour recouvrir les termites et les fourmis. De nombreux opossums australiens, bandicoots et opossums américains ont un régime alimentaire mixte de plantes et d’insectes. Les wombats et de nombreux autres marsupiaux sont strictement végétariens., Le petit opossum à miel (Tarsipes rostratus) est spécialisé pour se nourrir du nectar des fleurs, et d’autres marsupiaux peuvent également servir de pollinisateurs importants de cette manière. Quelques grands carnivores ont jamais évolué en Australie, en raison de la faible productivité de son environnement. Les plus récents grands marsupiaux carnivores à évoluer—le diable de Tasmanie et le thylacine aujourd’hui disparu, ou loup de Tasmanie (Thylacinus cynocephalus)—ont tous deux été déplacés sur le continent par le dingo.,

les marsupiaux sont nettement moins intelligents que les mammifères placentaires, en partie à cause de leur cerveau plus simple. Comparé à celui des placentaires, le cerveau des marsupiaux diffère nettement en structure et en masse., Plus particulièrement, il manque un corps calleux, la partie du cerveau placentaire qui relie les deux moitiés cérébrales. Le cerveau marsupial est également plus petit par rapport à la taille globale du corps; par exemple, un quoll a environ la moitié autant de tissu cérébral qu’un chat placentaire de taille de crâne similaire. Il n’est donc pas surprenant de constater que le comportement des marsupiaux diffère quelque peu de celui des placentaires. Une particularité qui peut découler de ce sous-développement est la capacité vocale limitée., Bien que les marsupiaux ne soient pas entièrement silencieux, peu émettent des sons forts d’excitation ou de détresse; apparemment, aucun ne prononce des grognements de contentement ou même des cris de faim lorsqu’il est jeune. Leur vocalisation est plus limitée et moins variable que celle des placentaires. Les rugissements féroces des koalas mâles sont une exception dramatique et inattendue.

Il semble y avoir peu d’organisation sociale permanente chez la plupart des marsupiaux au-delà des liens de couple de courte durée pendant l’accouplement., Beaucoup de marsupiaux brouteurs, tels que les kangourous et les wallabies, se déplacent dans des groupes d’alimentation appelés foules, mais ces associations ne sont pas de véritables groupes sociaux, car aucune attention n’est accordée aux dirigeants ou aux anciens. Seuls les petits planeurs (Petaurus) ont des groupes sociaux cohérents permanents.

le cycle de vie des marsupiaux présente des particularités qui ont longtemps été considérées comme primitives par rapport à celles des mammifères placentaires, mais sont plus susceptibles d’être des adaptations aux environnements à faible productivité. Le cycle utérin du marsupial femelle n’a pas de phase sécrétoire et la paroi utérine n’est pas spécialisée pour l’implantation d’embryons, bien qu’un placenta transitoire existe chez les bandicoots., La période de développement intra-utérin chez les marsupiaux varie d’environ 12 jours chez le bilby (Macrotis lagotis) à 38 jours chez le wallaby des marais (Wallabia bicolor).

Les jeunes, nés dans un état embryonnaire vulnérable, font leur propre chemin vers l’abri, la chaleur et la nourriture de la poche; chez les marsupiaux sans poche, les jeunes s’accrochent simplement aux trayons. Ceux qui ont la chance de survivre à ce voyage ardu peuvent réussir à s’attacher aux mamelons de la mère, qui gonflent ensuite et deviennent fermement attachés—presque physiquement fusionnés—aux tissus buccaux des jeunes., Dans cette condition, les jeunes continuent leur développement pendant des semaines ou des mois, après quoi ils sont sevrés et commencent à s’occuper d’eux-mêmes. Souvent, les jeunes partiellement développés sont plus nombreux que les trayons disponibles, et les individus en excès périssent.