Lorsque Joe Dumars a été embauché par les Pistons de Detroit en difficulté pour être président de l’équipe après la saison 1999-2000, il ne pouvait pas prédire ce qui attendait son équipe quatre saisons plus tard. Les Pistons n’avaient pas dépassé le premier tour des séries éliminatoires depuis 1991 et avaient raté les séries éliminatoires lors de quatre des huit saisons précédentes avant l’embauche de Dumars.
Tout était sur le point de changer.,
Dans la quintessence de l’équipe-ball sur star power, les Pistons deviendraient l’un des champions les plus improbables quand ils ont battu une équipe des Lakers de Los Angeles arborant quatre futurs Hall of Famers 4-1 dans la finale 2004. Cette victoire est considérée comme l’un des plus grands bouleversements de l’histoire du sport professionnel américain.
Les travaux préparatoires pour le championnat historique des Pistons ont commencé lors de la première intersaison de Dumars en tant que président., Dans ce qui était considéré comme un échange déséquilibré à l’époque, Dumars a re-signé et envoyé l’attaquant All-Star Grant Hill au Magic d’Orlando en échange de deux pros non confirmés: le gardien de deuxième année Chucky Atkins et le centre Ben Wallace.
Avec Hill prévoyant de quitter les Pistons en tant qu’agent libre, Dumars a essayé de récupérer un peu de talent pour aider à soulager la piqûre de perdre le joueur de franchise de Detroit. Atkins était le joueur que Dumars avait ciblé dans la transaction; Wallace était le lanceur.,
C’était Wallace, cependant, qui allait devenir la pièce maîtresse d’une défense qui a alimenté les Pistons à leur premier championnat depuis 1990.
Wallace a immédiatement montré une grande amélioration au cours de ses quatre premières saisons, avec des moyennes de 6,4 ppg, 13,2 rpg et 2,3 bpg à sa première saison avec Detroit. Il obtiendrait en moyenne au moins 10 rebonds et deux blocs par match pendant sept saisons consécutives tout en devenant quatre fois All-Star et quatre fois Joueur défensif de l’année.
Amener Wallace à bord n’était que le début., En 2002, Dumars échangerait Jerry Stackhouse aux Wizards de Washington contre le gardien Richard” Rip » Hamilton, signerait le gardien compagnon Chauncey Billups et repêcherait l’attaquant Tayshaun Prince.
Hamilton est devenu l’un des meilleurs gardiens de la ligue à la suite de l’échange, menant Detroit dans les buts pendant la course au titre de l’équipe. Billups, qui est devenu le MVP des finales 2004, était un peu un bloomer tardif. Il a trouvé sa forme à Detroit, cependant, gagnant le surnom de « Mr. Big Shot » pour son penchant pour frapper les gagnants. Lui et Hamilton seraient chacun nommés dans trois équipes d’étoiles en tant que Pistons.,
Alors que Prince n’a jamais été un All-Star, l’attaquant dégingandé du Kentucky était un ravageur en défense et un gars de colle parfait pour Detroit.
Les derniers morceaux de la course improbable des Pistons à un championnat sont venus en 2004. Tout d’abord, Dumars a embauché l’entraîneur du Temple de la renommée Larry Brown pour prendre la relève de Rick Carlisle. Et puis, quand il a acquis l’attaquant Rasheed Wallace à la date limite des échanges de 2004.
Un grand homme solide qui étirait le sol à l’attaque et jouait dans le système de défense de pression de Detroit, il s’est avéré que Rasheed Wallace était la dernière pièce du puzzle.,
Les Pistons ont terminé la saison à 54-28, ont facilement maîtrisé les Bucks de Milwaukee au premier tour et se sont ressaisis d’un déficit de 3-2 contre les Nets du New Jersey, champions en titre de la Conférence Est, en demi-finale pour avancer.
Dans une série finale de l’Est dans laquelle aucune équipe ne marquerait plus de 85 points, Detroit a fait jouer les Pacers de l’Indiana un style avec lequel ils n’étaient pas à l’aise. Les Pistons gagneraient la série en six matchs pour faire leur premier voyage en Finale depuis l’époque des Pistons « Bad Boy” en 1990.
Face à une équipe des Lakers fortement favorisée, les Pistons n’étaient pas à la hauteur de L.,A. — sur le papier. Avec les All-Stars Shaquille O’Neal et Kobe Bryant ainsi que les futurs Hall of Famers Karl Malone et Gary Payton — tous deux au crépuscule de leur carrière à la recherche de leur premier championnat — les Lakers devaient facilement envoyer les Pistons pour leur quatrième titre en cinq ans.
Cependant, la situation était plus compliquée qu’elle n’apparaissait sur le papier. La relation entre O’Neal et Bryant était sur le point de s’effondrer et, avec un casting de talents de soutien mal adaptés, les Lakers étaient en réalité un groupe d’individus. Detroit était une équipe dans le vrai sens du terme.,
« Ils avaient peut-être de meilleurs joueurs individuels, mais nous avons toujours senti que nous étions une meilleure équipe”, dira Billups après la victoire de Detroit au match 5.
Detroit a essaimé les Lakers tout au long de la série avec la défense de l’équipe et une attaque passe-première que L. A. ne pouvait tout simplement pas égaler. Les Pistons remporteraient trois de leurs quatre victoires à deux chiffres et termineraient facilement la série avec une victoire 100-87.
« Il s’agit de joueurs”, a déclaré Brown après avoir remporté son premier championnat NBA après 21 ans d’entraînement professionnel., « Ce sport consiste à jouer de la bonne façon et à montrer aux enfants que vous pouvez être une équipe et réussir, et c’est génial pour notre ligue.”
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