La loi biogénétique était populaire parmi les scientifiques de L’époque, y compris Darwin, et Haeckel a utilisé ses dessins d’embryons pour soutenir sa propre théorie. Son manuel sur L’embryologie comparée, Anthropogenie—dans lequel il a publié certaines de ses illustrations les plus célèbres d’embryons—était consacré à cette idée, explique Nick Hopwood, historien des sciences et de la médecine à L’Université de Cambridge et auteur de Haeckel’s Embryos: Images, Evolution and Fraud, publié en 2015.,
un certain nombre de contemporains de Haeckel, tels que Wilhelm son père, un anatomiste Suisse, ont contesté la loi biogénétique et allégué que les dessins de Haeckel contenaient des inexactitudes et des représentations trompeuses. L’une de ces accusations était que Haeckel avait réimprimé une seule gravure sur bois pour créer des illustrations d’un mammifère, d’un oiseau et d’un reptile dans son premier livre, Natürliche Schöpfungsgeschichte. Haeckel a admis cette faute professionnelle et s’en est excusé dans une édition ultérieure du livre.
Voir « Ernst Haeckel’s Pedigree of Man, 1874”
Les dessins embryonnaires de Haeckel ont été largement diffusés., Ils sont apparus dans certains manuels de biologie des écoles secondaires et des collèges du milieu du 20e siècle aux États-Unis, portant souvent le nom d’un biologiste évolutionniste et physiologiste canado-britannique, George John Romanes, qui avait copié les travaux de Haeckel. Les auteurs et les éditeurs ont utilisé le fac-similé de Romanes pour contester les propres théories de Haeckel, ignorant que Haeckel lui-même avait dessiné le contenu original, dit Hopwood.
plus tard, les images originales de Haeckel sont réapparues, cette fois dans la littérature sur la biologie du développement, souvent pour plaider en faveur de similitudes entre les espèces au cours de la croissance embryonnaire., Bien que les biologistes aient toujours critiqué les dessins pour contenir des inexactitudes, l’idée que les premiers points communs existent plus étroitement s’aligne avec ce que les scientifiques croient aujourd’hui.
« nous pensons maintenant que les embryons ne ressemblent pas aux adultes d’espèces ancestrales, mais aux embryons d’espèces ancestrales”, a écrit Michael Richardson, professeur de zoologie évolutive du développement à L’Université de Leiden aux Pays-bas, dans un courriel., Il ajoute que les biologistes croient toujours qu’il existe une « période phylotypique”, où les embryons partagent de fortes similitudes entre les espèces, comme Haeckel l’a souvent démontré dans la rangée supérieure de ses dessins. Cependant, selon Richardson, des preuves plus récentes indiquent des points communs au niveau moléculaire.
« je pense qu’il est fascinant que certaines des images les plus controversées de l’histoire de la science soient devenues parmi les plus couramment utilisées”, dit Hopwood.
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