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Ce jour d’avril, le plan s’est concrétisé. Le maire Dayne Walling, alors un natif de Flint âgé de 40 ans qui avait remporté une bourse Rhodes avant de revenir servir sa ville natale, a levé un verre de l’eau de cette rivière, grillé un joyeux « Voici à Flint!, « et l’a abattu d’un seul coup, entouré de ses collègues bureaucrates qui ont consciencieusement emboîté le pas. Quelques instants auparavant, capturé en vidéo maintenant pour l’éternité, Walling avait appuyé sur un bouton sur un panneau de l’usine de traitement des eaux de la ville qui est devenu un sinistre, rouge éclatant., Bien que personne ne le savait à l’époque, cette lueur rouge signifiait la fin de l’eau propre qui coulait de Detroit et le début d’une saga qui allait changer le cours de l’histoire de Flint.

Peu de temps après, les résidents ont commencé à se plaindre des odeurs étranges et de l’eau saumâtre et brune qui sortait de leurs tuyaux. En août 2014, la ville a émis un avis d’ébullition de l’eau après que des bactéries fécales aient été identifiées dans l’eau. Par le temps que les états-UNIS, Environmental Protection Agency a informé le Michigan au début de 2015 qu’il y avait des niveaux dangereux de plomb dans l’eau de Flint, ses résidents se plaignaient depuis des mois de maladies mystérieuses.

Lorsque les scientifiques ont analysé cette eau, ils ont découvert à leur grande horreur que le traitement de la ville était terriblement inadéquat pour réduire ses niveaux de bactéries nocives et d’acide—et que ce dernier avait commencé à corroder les tuyaux désuets de Flint de l’intérieur, délivrant de minuscules morceaux de plomb à travers les robinets des gens., Pendant des mois, il s’est avéré que Flint avait exposé ses résidents à ce plomb à des niveaux pouvant causer des dommages à vie à la santé de ses enfants. Les niveaux de bactéries ont probablement provoqué une épidémie de maladie du légionnaire qui a également suivi le changement, tuant au moins une douzaine de personnes.

Bien que Walling ait littéralement appuyé sur le bouton, la décision d’utiliser l’eau de la rivière Flint avait des racines beaucoup plus profondes., Après qu’un comité nommé par le gouverneur républicain du Michigan, Rick Snyder, a déclaré la ville en état d’urgence financière—prenant ses finances, et donc la plupart des décisions majeures, hors des mains de l’hôtel de ville et les mettant sous le contrôle d’un gestionnaire d’urgence trié sur le volet, Walling et les autres élus de Flint sont devenus,

L’urgence financière de la ville est le résultat d’années de mauvaise gestion par l’ancien maire Don Williamson, un homme d’affaires impétueux et proto-trumpien qui a supervisé année après année des déficits de plusieurs millions de dollars au cours des années 2000-dont une grande partie était due en partie à sa défense de divers procès des employés de la ville.

Walling a été élu en 2009 pour succéder à Williamson, après que ce dernier a démissionné plutôt que de faire face à une élection de rappel. Les électeurs du nouveau maire le considéraient exactement comme le genre de technocrate de bon gouvernement capable d’inverser la glissade de la ville., En plus d’être un boursier Rhodes, il était un assistant de l’ancien représentant américain et titan de la politique de la région de Flint Dale Kildee, et les résidents de Flint le considéraient comme un contraste technocratique bienvenu avec le style de gouvernement unique de Williamson. Urbain où son prédécesseur était grossier, accrédité où Williamson n’avait qu’une feuille de rap, intelligent au lieu de fléchir sa force politique, Walling était exactement le genre de talent local dont une ville troublée et autrefois fière avait besoin.

Mais ses efforts pour réparer les dommages causés par son prédécesseur n’ont pas été assez rapides au goût de l’État., Snyder a installé Michael Brown en tant que premier d’une lignée de gestionnaires d’urgence—avare, le même jour que la réélection de Walling en 2011.

J’ai rencontré Walling au Café Rhema, un petit café du centre-ville de Flint qui cherche à faire sa part dans la revitalisation de la ville en invoquant les jours meilleurs de l’ère du Jazz. Walling est maintenant consultant et adjoint occasionnel au collège, transmettant la sagesse durement gagnée de son temps au pouvoir aux futurs technocrates de demain., Depuis sa première prise de fonction, il n’y a pas eu moins de deux maires subséquents et quatre gestionnaires d’urgence (un servant deux mandats non exécutifs), donnant aux résidents de Flint un leadership qui va bien au-delà de la « porte tournante” pour aborder un tourbillon.

« je suis élu en 2009”, dit-il. « Je suis réélu en 2011, puis nous obtenons la séquence des gestionnaires d’urgence, qui, en vertu de la loi de l’État, deviennent effectivement le maire et le conseil municipal, même s’ils ne prennent pas ce titre”, m’a dit Walling. « Ensuite, le responsable des urgences part et je suis de retour fin avril 2015., Je perds ma réélection et le maire Weaver est assermenté. … Il a été un casting incroyable de personnages qui ont été en charge à l’hôtel de ville. »

Walling a tenté un retour politique en 2018, se présentant pour représenter un district de la région de Flint à la Chambre des représentants du Michigan, et perdant lors de la primaire démocrate face à John Cherry III, le fils de l’ancien lieutenant-gouverneur de l’État. Quand il revient sur son mandat, Walling s’en souvient de la même manière que beaucoup de ses électeurs le font probablement: comme un moment où il a été pris à plat ventre, sans recours ni soulagement.,

« Il y a la Grande Récession, puis la prise de contrôle du Tea Party, puis la réécriture de la loi sur les gestionnaires d’urgence, où l’État dit maintenant:” Nous prendrons absolument tout en charge « … et puis je n’ai pas vu la crise de l’eau sortir de cela », m’a dit Walling. « Cette séquence était extraordinairement difficile. Hopefully Espérons que la portée de ces défis commencera à se réduire à un moment donné, mais je ne pense pas que nous en soyons là., »

Benjamin Pauli, professeur de sciences sociales à l’Université Kettering de Flint et auteur de Flint Fights Back: Environmental Justice and Democracy in the Flint Water Crisis, établit un lien direct entre la prise de contrôle de l’État et la vague de colère et de méfiance autour de la crise de l’eau, décrivant comment même avant le changement d’eau, la communauté militante de Flint était  » intéressée par la démocratie, et il se trouve que l’eau et la démocratie commençaient à se réunir., »

Cette intersection a entraîné l’une des conséquences politiques les plus uniques de la crise de l’eau: la succession de Walling par Karen Weaver, un booster local, propriétaire d’entreprise et psychologue pour enfants, pour remplacer Walling en 2015. Contrairement à Walling, que sa campagne a peint comme un bureaucrate déconnecté effectuant volontiers les appels d’offres de l’État, Weaver a été fortement à l’écoute des demandes des militants de Flint—et, de manière significative, est devenu le premier maire noir de la ville noire majoritaire en plus d’une décennie, battant Walling par 10 points dans sa deuxième,

L’une des promesses de campagne de Weaver était de déclarer l’état d’urgence dans la ville, convaincue que la ville devait attiser les flammes médiatiques de manière plus agressive afin d’attirer l’attention nationale et les ressources nécessaires pour remédier à la crise. Elle l’a fait en décembre 2015, un mois après son élection, et le président Barack Obama a ensuite déclaré une urgence fédérale en janvier 2016, libérant 5 millions de dollars d’aide.,

Malgré ce que certains considèrent comme les lacunes de l’administration de Weaver, sa déclaration d’urgence est considérée comme un moment clé dans la transformation d’une histoire de mauvaise gestion locale en une histoire ayant des répercussions à l’échelle nationale. Dans une ville avec un long héritage de dysfonctionnement, c’est l’action rare qui peut être associée à un résultat positif clair et évident.

« La déclaration d’urgence pour laquelle nous serons toujours reconnaissants”, a déclaré Nayyirah Shariff, militante de longue date et directrice de l’organisation à but non lucratif Flint Rising., « Elle a eu une conférence de presse, c’était sur le ticker à CNN à 4h00, et elle était sur « Rachel Maddow » à 9h00. Indépendamment de ce que les gens peuvent ressentir au sujet de son administration, si elle n’avait pas fait cette déclaration d’urgence, Flint n’aurait pas été une nouvelle internationale. »

Weaver a été élu comme un outsider, quelqu’un qui donnerait la parole à l’homme ordinaire de Flint et bouleverserait le statu quo sclérosé par la seule force de la personnalité. Mais son mandat a révélé les difficultés rencontrées par tous les étrangers une fois à l’intérieur.,

« L’une des choses à propos de Karen est qu’elle est une personne ordinaire, et non une politicienne, et donc il y avait des problèmes avec cela, principalement de la part de certaines personnes qu’elle écoutait”, a déclaré Mays, l’activiste. « Je ne peux pas dire que je suis d’accord avec tout ce qu’elle a dit et fait, mais elle était avec nous, et elle a poussé pour nous, et elle a compris l’urgence que nous ressentions. »

Les militants annonçaient son élection, mais pendant ses quatre années au pouvoir, Weaver a souvent trébuché., Elle s’est embourbée non seulement dans les controverses sur la difficulté des infrastructures de la crise de l’eau, mais aussi dans les accusations selon lesquelles elle a utilisé son bureau pour récompenser ses amis et sa famille et améliorer son propre profil.