le laboratoire de Stephen sillett est suspendu à 90 mètres au-dessus du sol. C’est un enchevêtrement de cordes et d’instruments suspendus dans les branches d’un arbre. Et dans les conditions venteuses qui affligent les forêts de Tasmanie, cela peut être nettement précaire.,
« Vous pouvez entendre de grosses rafales traverser comme des trains de marchandises qui se dirigent vers vous », explique Sillett, écologiste forestier à la Humboldt State University à Arcata, en Californie. « Alors que la rafale frappe, alors toute la cime de l’arbre se couche et il y a de gros vieux coups. C’est incroyable. »
dans la rosée du matin ou la pluie, il devient ce vert lumineux. C’est vraiment beau
Les arbres en question sont des Sorbiers, les plus grands arbres à fleurs du monde., Ce ne sont pas tout à fait les plus grands arbres de toute sorte: ce record appartient aux séquoias de la côte de l’ouest des États-Unis. Mais c’est peut-être parce que les choses ont été faussées contre le sorbier.
Il s’avère que les humains les ont abattus dans leur fleur de l’âge, et ils ont peut-être atteint des sommets encore plus prodigieux dans le passé. Si les conditions s’améliorent, pourraient-ils un jour battre les séquoias?
à quelle hauteur poussent les sorbiers de Tasmanie? Dans le cadre de ses recherches, Sillett et ses collègues ont re-mesuré le plus grand arbre de l’État insulaire, en décembre 2013., Cet imposant titan a une hauteur de 98,8 m, 3 m de plus que la Tour de Londres qui abrite Big Ben.
Le Sorbier pousse également dans le Sud-Est de l’Australie et à Victoria, mais C’est en Tasmanie qu’il a atteint son apogée. L’île possède plus de 140 arbres de plus de 85m. ces goliaths ont reçu des noms tels que Centurion, Damoclès, El Grande et Medusa.
Plante d’eucalyptus et il peut atteindre 90 m de 90 ans
La hauteur du tronc est généralement blanc ou gris, sauf lorsqu’il est humide., « Dans la rosée du matin ou la pluie, il devient ce vert lumineux », explique George Koch de L’Université Northern Arizona à Flagstaff. « L’écorce extérieure devient humide et saturée, laissant l’écorce intérieure verte briller. Il est vraiment beau. »
la cime des arbres est là où se trouve l’action. Des fleurs blanches comme des pompons parsèment la partie supérieure de la couronne, qui peut s’étirer sur 75 m de profondeur. Les arbres abritent également des dizaines d’espèces de plantes et d’animaux, tels que les aigles à queue cunéiforme et les opossums de Leadbeater.,
Le Bois se décompose si facilement que des creux se forment souvent dans leurs troncs et leurs branches, et des mares d’eau s’accumulent. Ces étangs de grande hauteur fournissent des maisons aux reptiles, aux insectes et aux grenouilles, et de l’eau aux mammifères et aux oiseaux. « Il se passe tellement de choses dans la canopée », dit Sillett.
à première vue, le sorbier devrait être capable de battre les séquoias, qui culminent à 115m. ils poussent cinq fois plus vite que les séquoias, « sprintant » vers le ciel. « C’est de loin l’arbre à la croissance la plus rapide », explique Sillett. « Plantez un eucalyptus et il peut atteindre 90m en 90 ans., »
Ils ont juste vivre vite et mourir jeune
Mais ils ne vivent pas n’importe où près aussi longtemps que les séquoias. Traditionnellement, on pense que la durée de vie d’un sorbier se situe entre 350 et 450 ans. Une étude récente a suggéré qu’il pourrait être plus de 500 ans. Malgré tout, ils sont plus jeunes que les séquoias, qui atteignent près de 3000 ans. « Ils vivent vite et meurent jeunes », dit Koch.
les documents historiques indiquent que le sorbier a atteint des hauteurs plus élevées que les géants d’aujourd’hui dans le passé., En 1881, L’arpenteur George Cornthwaite mesure un arbre abattu à Victoria à 114,3 mètres. C’est environ 1 m plus court que le plus grand arbre vivant du monde, un séquoia de la côte mesurant 115,5 m. Si vous croyez les vieux livres de records et les systèmes de mesure, plusieurs autres arbres ont atteint des hauteurs aussi extrêmes.
Les arbres ont une raison simple de grandir, dit Koch. Ils sont en compétition pour la lumière, qu’ils utilisent pour convertir l’eau et le dioxyde de carbone en sucre pour se maintenir. Mais c’est la privation d’eau qui limite leur portée vers le ciel.,
tirer l’eau à travers le tronc de l’arbre est un combat contre la gravité. Ainsi, dans les arbres les plus hauts, il est difficile pour les portées supérieures à obtenir suffisamment d’eau. Dans un sens, la cime des arbres est comme une petite plante vivant dans un endroit sec, dit Koch.
Les arbres commencent à pousser plus lentement une fois qu’ils deviennent grands
pour obtenir le plus d’énergie de la lumière du soleil, un arbre a besoin de grandes feuilles. Mais le stress hydrique limite la croissance des feuilles. La croissance des feuilles est entraînée par la pression de l’eau dans leurs cellules., Mais à mesure que les arbres deviennent plus grands, la pénurie relative d’eau diminue cette pression, de sorte que les feuilles poussent plus lentement.
de plus, les arbres les plus hauts peuvent souffrir de « cavitation du xylème », dans laquelle des bulles de gaz se forment dans les cellules transportant de l’eau dans le tronc. Ces minuscules embolies gazeuses peuvent empêcher l’eau de remonter les minuscules cellules du conduit, tout comme une embolie pulmonaire peut arrêter le flux sanguin vers les poumons chez l’homme. Pour éviter cela, l’arbre régule la quantité d’eau perdue par ses feuilles en fermant les minuscules pores sur toutes leurs surfaces., Mais ces pores sont aussi les voies d’entrée du dioxyde de carbone, donc en les fermant, les arbres limitent la quantité de sucre qu’ils peuvent produire.
ils sont juste cuits à la vapeur, ils ne brûlent pas
tous ces facteurs signifient que les arbres commencent à pousser plus lentement une fois qu’ils sont grands, explique Koch. Finalement, il est tout simplement inutile de grandir: l’énergie supplémentaire que l’arbre pourrait récolter de la lumière du Soleil est inférieure à l’énergie nécessaire pour élever plus d’eau. À ce stade, l’arbre cesse de croître vers le haut.,
ils n’ont peut-être pas encore atteint ce plafond de verre. Koch a étudié les feuilles supérieures de certains des arbres les plus hauts et a constaté qu’ils ne sont pas aussi privés d’eau qu’ils le seraient si les arbres étaient à leur limite. Cela suggère que les arbres pourraient grandir.
En dehors de ces limites internes, Les Sorbiers sont parfois tués avant d’atteindre leur pleine hauteur. « Si vous ne vivez pas aussi longtemps, vous ne pouvez pas devenir aussi gros », dit Sillett. Deux choses leur coupent régulièrement la vie: le feu et les champignons.,
lorsque les flammes frappent un sorbier, la chaleur fait bouillir le tissu vivant du tronc. « Ils sont juste cuits à la vapeur, ils ne brûlent pas », a déclaré Koch. Mais cette surchauffe est fatale. Alors que les séquoias peuvent se régénérer en germant, le sorbier ne le peut pas.
dans un passé lointain, ils étaient peut-être même plus grands que les séquoias
heureusement, la même chaleur assèche les capsules ligneuses en hauteur dans la couronne, les faisant se fissurer et libérer des graines., Ces graines tombent sur le sol de la forêt et commencent à se régaler des nutriments contenus dans le lit de cendres. La régénération peut être incroyablement rapide. Koch a visité le Parc National de Kinglake sur le continent australien peu de temps après un incendie dévastateur de 2009. « Littéralement, quelques semaines plus tard, le sol était recouvert de minuscules plants », dit-il. « Dans 300 ans, peut-être que cette forêt sera de retour là où elle était. »
Les champignons sont aussi un gros problème. Les séquoias se défendent en produisant des produits chimiques toxiques dans leur bois dur. Mais les sorbiers ne se gênent pas, conformément à leur stratégie « vivre vite, mourir jeune »., Ainsi, au fil du temps, à mesure que les tempêtes blessent les arbres, les champignons pénètrent dans leurs troncs et provoquent la pourriture.
Depuis quelques centaines d’années, les arbres font face à la plus grande menace de tous: les humains. Au début des années 1800, les premiers colons européens ont commencé à abattre des pans entiers des forêts pour alimenter les scieries, puis pour fabriquer des copeaux de bois destinés à l’exportation. Donc, le plus grand obstacle à la croissance des arbres était d’être coupé dans leur fleur.
aujourd’hui, seul un petit pourcentage des Sorbiers vivants dans la Tasmanie pré-européenne sont encore debout., « Dans un passé lointain, ils étaient peut-être même plus grands que les séquoias », dit Sillett. « Nous ne le saurons jamais. »
je pense qu’au cours du prochain siècle, ou deux, ils produiront des arbres exceptionnels
Les Sorbiers ont été particulièrement tentants pour les bûcherons parce qu’ils produisent tellement de bois. Ils gagnent la plupart de leur taille dans les 90 premières années de leur vie. Après cela, un peu comme les humains, ils cessent de croître vers le haut et commencent à pousser latéralement. Ils continuent à ajouter de la biomasse jusqu’à leur mort., Sillett estime que le sorbier le plus haut, s’il était – « à Dieu ne plaise » – coupé et séché dans un four, atteindrait 215 tonnes.
de tels arbres géants étaient la meilleure prime. Un rapport forestier des années 1850 de L’arpenteur agréé G. W. Robinson indique que les arbres les plus hauts sont toujours abattus en premier.
tout cela a maintenant changé. En juin 2013, le Comité du patrimoine mondial a étendu de plus de 170 000 hectares les limites du site du Patrimoine Mondial de la nature sauvage de Tasmanie, après des négociations fructueuses entre les bûcherons, les écologistes et les politiciens., De nombreux Sorbiers bénéficient désormais du plus haut niveau de protection au monde, ce qui leur permet de vivre pleinement leur vie.
pour le moment, je pense qu’ils poussent dans un endroit propice au climat
Les perspectives pour les arbres sont prometteuses, explique John Hickey, qui est gestionnaire forestier pour Forestry Tasmania depuis plus de 35 ans. « Nous avons des peuplements très intéressants créés par des feux de forêt qui ont été créés autour d’environ 1800 dans la zone du patrimoine mondial », dit-il., « Je pense qu’au cours du prochain siècle, ou deux, ils produiront des arbres exceptionnels. »
maintenant que les arbres sont protégés, ils devraient pouvoir atteindre les hauteurs enivrantes des jours précédant la colonisation. Alors, un sorbier pourrait-il battre les séquoias de la côte pour le titre de plus grand arbre du monde? C’est sur les cartes, mais il y a maintenant un joker dans le jeu: le changement climatique. Un monde plus chaud pourrait les aider ou les gêner.
quel que soit le changement climatique, Koch dit qu’il est probable que les sorbiers d’aujourd’hui ne soient pas à leur limite supérieure., « Je suppose que si nous pouvions simplement geler le climat que nous avons en ce moment, ils pourraient probablement pousser nez à nez avec les séquoias », explique Koch.
On peut simplement attendre quelques centaines d’années pour le savoir.
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