Holden Caulfield, le narrateur de The Catcher in the Rye, commence par une déclaration faisant autorité selon laquelle il n’a pas l’intention que le roman serve d’histoire de sa vie. Actuellement en soins psychiatriques, cet adolescent se souvient de ce qui lui est arrivé à Noël dernier. Cette histoire constitue la base de son récit. Au début de son histoire, Holden est un étudiant à la Pencey Prep School, irresponsable et immature. Ayant été expulsé pour avoir échoué à quatre de ses cinq cours, Holden va voir M. Spencer, son professeur d’histoire, avant qu’il ne quitte Pencey. M., Spencer lui conseille de se rendre compte que » la vie est un jeu” et qu’il faut « y jouer selon les règles”, mais le jeune homme de seize ans, qui a déjà quitté quatre écoles privées, rejette une grande partie de ce que Spencer dit.
Holden retourne dans son dortoir, où il trouve Robert Ackley, un étudiant odieux au teint terrible qui ne laissera pas Holden seul, et Ward Stradlater, le colocataire de Holden. Stradlater est vaniteux et arrogant, un « slob secret” qui demande à Holden d’écrire une composition anglaise pour lui., Stradlater se prépare pour un rendez-vous avec Jane Gallagher, un ami de Holden de plusieurs étés auparavant, tandis que Holden va avec Ackley et mal Brossard à New York pour voir un film. Quand il revient, Holden écrit la composition pour Stradlater. Il s’agit de la mitaine de baseball de son frère. Holden raconte que son frère Allie est mort de leucémie il y a plusieurs années et déclare qu’il a cassé toutes les fenêtres de son garage par colère la nuit de la mort D’Allie.,
lorsque Stradlater revient, il se fâche contre Holden pour avoir écrit ce qu’il pense être un mauvais essai, alors Holden répond en déchirant la composition. Holden demande à propos de sa date avec Jane, et quand Stradlater indique qu « il aurait pu avoir sexe avec elle, Holden devient furieux et essaie de frapper Stradlater, qui le domine rapidement et l » assomme. Peu après, Holden décide de quitter Pencey cette nuit-là et de ne pas attendre mercredi. Il quitte Pencey pour retourner à New York, où il séjournera dans un hôtel avant de rentrer chez lui.,
dans le train pour New York, Holden est assis à côté de la mère D’un étudiant de Pencey, Ernest Morrow. Affirmant que son nom est en fait Rudolf Schmidt (le nom du concierge de Pencey), Holden ment à Mme Morrow sur la popularité et le respect de son fils à Pencey-en fait Ernest est détesté par les autres garçons. Holden l’invite à boire un verre avec lui à la voiture du club. Quand Holden arrive à New York, il ne sait pas qui il doit appeler. Il envisage d’inviter sa sœur cadette, Phoebe, ainsi que Jane Gallagher et une autre amie, Sally Hayes., Il décide finalement de rester à L’Hôtel Edmond.
de sa fenêtre, il peut voir d’autres clients de l’hôtel, y compris un travesti et un couple qui se crachent des boissons, ce qui le fait penser au sexe. Il décide d’appeler Faith Cavendish, une ancienne strip-teaseuse burlesque et prostituée réputée, mais elle rejette ses avances. Il descend donc au Lavender Room, une boîte de nuit de l’hôtel, où il danse avec Bernice Krebs, une femme blonde de Seattle en vacances à New York avec plusieurs amis., Holden pense que ces touristes semblent pathétiques en raison de leur enthousiasme pour les différents sites de la ville.
Après avoir quitté la Lavender Room, Holden décide d’aller au Ernie’s, une boîte de nuit de Greenwich Village que son frère D. B. fréquentait souvent avant qu’il ne déménage à Hollywood. Il part presque immédiatement après son arrivée, parce qu « il voit Lillian Simmons, l » une des anciennes petites amies de D. B., et souhaite l « éviter parce qu » elle est une » fausse. »Il retourne à l’hôtel, où Maurice, l’Ascenseur, lui propose une prostituée pour la nuit. Il accepte., Quand Sunny, la prostituée, arrive, Holden devient trop nerveux et refuse de continuer. Elle exige dix dollars de toute façon, mais Holden croit qu’il ne doit que cinq sur la base de l’accord précédent. Sunny et Maurice reviennent bientôt, cependant, et exigent les cinq dollars supplémentaires. Holden se dispute avec eux, mais Maurice le menace tandis que Sunny vole l’argent. Maurice lui donne un coup de poing dans le ventre avant de partir. Holden imagine alors tirer sur Maurice dans l’estomac et même sauter par la fenêtre pour se suicider.
Holden appelle Sally Hayes pour la rencontrer pour une matinée., Il laisse ses bagages dans un casier à la gare de Grand Central afin qu’il n’ait pas à retourner à l’hôtel, où il pourrait à nouveau affronter Maurice. À la gare de Grand Central, Il parle avec deux religieuses de Roméo et Juliette et insiste pour leur faire un don. Il achète un disque pour Phoebe et se sent déprimé quand il entend des enfants chanter la chanson, » si un corps attrape un corps à travers le seigle. »Il rencontre Sally, et il veut immédiatement l’épouser, même s’il ne l’aime pas particulièrement.,
ils vont voir un spectacle mettant en vedette les Lunts, dont il sait que Sally appréciera car il semble sophistiqué. Après le spectacle, Sally garde de mentionner qu’elle voit un garçon de Andover qu’elle connaît, et Holden répond en lui disant d’aller et de donner le garçon dans une « grande âme baiser. »Alors qu’elle parle au garçon, Holden devient dégoûté de voir à quel point la conversation est bidon. Holden et Sally font du patin à glace et déjeunent ensemble., Pendant le déjeuner, Holden se plaint qu’il en a marre de tout ce qui l’entoure et suggère qu’ils s’enfuient ensemble en Nouvelle-Angleterre, où ils peuvent vivre dans une cabane dans les bois. Quand elle rejette L’idée, Holden l’appelle une » douleur royale dans le cul”, la faisant pleurer.
Après la date, Holden appelle Carl Luce, un ami de L’école Whooton qui va à Columbia, et le rencontre au bar en osier. Carl devient bientôt agacé par Holden pour avoir une”conversation typique de Caulfield » —une conversation qui est préoccupée par sexe-et il suggère à Holden de voir un psychiatre., Holden reste au bar en osier, où il se saoule, puis part se promener dans Central Park. Il tombe presque en panne quand il bat le record de Phoebe. Il pense qu’il pourrait mourir d’une pneumonie.
pensant qu’il pourrait mourir bientôt, Holden rentre chez lui pour voir Phoebe, essayant d’éviter ses parents. Il la réveille, mais elle devient bientôt angoissée quand elle entend que Holden a échoué hors de Pencey. Elle dit que leur père va le tuer. Il lui dit qu’il pourrait sortir dans un ranch dans le Colorado, mais elle rejette son idée comme stupide., Quand il se plaint de la phonité de Pencey, Phoebe lui demande s’il aime vraiment quelque chose. Il prétend qu’il aime Allie, et il pense à la façon dont il aime les religieuses à Grand Central et un garçon à Elkton Hills qui s’est suicidé. Il dit à Phoebe qu’il aimerait être « un attrapeur dans le rye”, et il s’imagine debout au bord d’une falaise pendant que les enfants jouent autour de lui. Il sortait de quelque part et les attrapait toujours juste avant qu’ils ne tombent du bord.
quand ses parents rentrent à la maison, Holden se faufile pour rester avec M. Antolini, son ancien professeur d’Anglais à Elkton Hills., M. Antolini dit à Holden qu’il se dirige vers une grave chute et qu’il est du genre à mourir noblement pour une cause hautement indigne. Il cite Wilhelm Stekel: « la marque d’un homme immature est qu’il veut mourir noblement pour une cause, tandis que la marque de l’homme mûr est qu’il veut vivre humblement pour une.” Holden s’endort sur le canapé. Quand il se réveille, il trouve M. Antolini avec sa main sur la tête de Holden. Holden interprète immédiatement cela comme une avance homosexuelle, alors il décide de partir. Il dit à M. Antolini qu’il doit prendre ses bagages à la gare de Grand Central mais qu’il reviendra bientôt.,
en fait, cependant, Holden passe la nuit à la gare de Grand Central, puis envoie une note à Phoebe à l’école, lui disant de le rencontrer pour le déjeuner. Il devient de plus en plus désemparé et délirant, croyant qu’il mourra chaque fois qu’il traverse la rue. Il tombe inconscient après avoir souffert de diarrhée. Quand il rencontre Phoebe, elle lui dit qu’elle veut aller avec lui et se met en colère quand il refuse. Il achète à Phoebe un billet pour le Carrousel du zoo voisin, et alors qu’il la regarde, il se met à pleurer.
Holden termine son histoire ici., Il refuse de raconter ce qui s’est passé ensuite et comment il est tombé malade. Il note que les gens se demandent s’il s’appliquera ou non l’année prochaine. Il termine l’histoire en racontant Qu’il manque Stradlater et Ackley et même Maurice.
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