Transmettez-le: Le Secret qui a précédé la Rébellion indienne de 1857

« Il y a actuellement une affaire des plus mystérieuses dans toute l’Inde”, écrit le Dr Gilbert Hadow dans une lettre à sa sœur en Grande-Bretagne en mars 1857. « Personne ne semble connaître la signification…. On ne sait pas d’où il provient, par qui ou dans quel but, s’il est censé être lié à une cérémonie religieuse ou s’il a à voir avec une société secrète. Les journaux indiens sont pleins de suppositions quant à ce que cela signifie., Il est appelé  » le mouvement chupatty.’ « 

Le « mouvement” que Hadow décrivait était un exemple remarquable de rumeur devenue sauvage. Il consistait en la distribution de plusieurs milliers de chapatis—pains indiens sans levain—qui étaient transmis de main en main et de village en village dans tout le mofussil (intérieur) du sous-continent. Les chapatis étaient réels, mais personne ne savait avec certitude à quoi ils servaient., La plupart des Indiens pensaient qu’ils étaient l’œuvre des Britanniques, qui—par L’intermédiaire de la Compagnie des Indes orientales-avaient régné sur de grandes parties du pays pendant près d’un siècle (et devaient, selon une prophétie bien connue, être renversés à la fin de ce siècle). Les Britanniques, qui n’avaient rien à voir avec la transmission mystérieuse, devinèrent que les pains étaient un morceau de mal-faire de la part des Indiens, bien que l’opinion était divisée quant à savoir si les pains venaient de l’est, près de Calcutta (Calcutta), du Nord, dans la province d’Oude (Avadh) ou D’Indore, dans le centre du pays., Des enquêtes approfondies sur la signification des pains ont produit beaucoup de théories, mais peu de faits; même les coureurs et les gardiens qui les faisaient cuire et les transportaient de village en village « ne savaient pas pourquoi ils devaient courir toute la nuit avec des chupatties dans leurs turbans”, bien qu’ils les aient pris tout de même.

Le mouvement chupatty a attiré l’attention des Britanniques au début de février 1857., L’un des premiers fonctionnaires à le rencontrer fut Mark Thornhill, magistrat dans la petite ville indienne de Mathura, près d’Agra. Thornhill est entré dans son bureau un matin pour trouver quatre” petits gâteaux sales de la farine la plus grossière, de la taille et de l’épaisseur d’un biscuit  » posés sur son bureau. Il a été informé qu’ils avaient été amenés par l’un de ses officiers de police indiens, qui les avait reçus d’un village perplexe chowkidar (gardien). Et où les chowkidar les avaient-ils obtenus?, « Un homme était sorti de la jungle avec eux, et les avait donnés au gardien avec des instructions pour en faire quatre comme eux et pour les amener au gardien du village suivant, qui devait être dit de faire de même. »

Thornhill a examiné les chapatis dans son bureau. Ils ne portaient aucun message, et étaient identiques aux pains cuits dans chaque maison en Inde, une partie de base (encore aujourd’hui) de l’alimentation des habitants., Pourtant, des enquêtes discrètes ont rapidement révélé que plusieurs centaines de chapatis passaient par son district, et par d « autres parties de l » Inde aussi bien—partout de la rivière Narmada dans le sud à la frontière avec le Népal plusieurs centaines de miles au nord. Les pains formaient, en bref, ce qui équivalait à une chaîne de lettres culinaires, une chaîne qui se répandait avec une rapidité si spectaculaire que le patron de Thornhill, George Harvey, à Agra, calculait qu’une vague de chapatis avançait à travers sa province à un rythme compris entre 100 et 200 milles par nuit.,

Ce taux était particulièrement déconcertant parce qu’il était beaucoup plus rapide que les courriers britanniques les plus rapides, et des enquêtes urgentes ont été faites sur la source et la signification du « mouvement. »Ils ont donné l’information que les pains étaient distribués beaucoup plus largement que quiconque à Agra ne l’avait encore réalisé, et que les Indiens qui les recevaient les prenaient généralement comme une sorte de signe. Au-delà, cependant, les avis sont restés partagés.,

Depuis les provinces du Nord-Ouest:

J’ai l’honneur de vous informer qu’un signal a transité par des numéros de villages de ce district, dont la prétention n’a pas encore transpiré

Un Chowkeydar, en recevant un de ces gâteaux, en a fait préparer cinq ou six autres, et ils sont donc passés de village en village…. Une idée a circulé industriellement que le gouvernement a donné l’ordre.,

lors de l’interrogatoire d’un agent du Roi de Delhi cour:

j’ai entendu de la circonstance., Certaines personnes ont dit que c’était une observance propitiatoire pour éviter une calamité imminente; d’autres, qu’ils ont été distribués par le gouvernement pour signifier que la population dans tout le pays serait obligée d’utiliser la même nourriture que les chrétiens, et donc être privée de leur religion; tandis que d’autres encore ont dit que les chupatties ont été distribués pour faire savoir que le gouvernement était déterminé à forcer le christianisme sur le pays en interférant avec leur nourriture, et l’on a donc laissé entendre qu’ils pourraient être prêts à résister à la tentative.,

Q. L’envoi de tels articles sur le pays est-il une coutume chez les Hindous ou les Mussulmans; et le sens serait-il immédiatement compris sans aucune explication d’accompagnement?

A. Non, ce n’est pas par une quelconque signifie une coutume; j’ai 50 ans, et jamais entendu parler d’une telle chose auparavant.,

De Delhi:

Il a été fait allusion , et il était censé présager une perturbation à venir, et a été, de plus, compris comme impliquant une invitation à toute la population du pays à s’unir pour un objectif secret qui sera divulgué par la suite.

De Awadh:

Quelque temps en février 1857, un événement curieux a eu lieu. Un Chowkeydar a couru vers un autre village avec deux chupatties., Il a ordonné à son collègue officiel d’en faire dix de plus et d’en donner deux à chacun des cinq Chowkeydars du village le plus proche avec les mêmes instructions. En quelques heures, tout le pays était en émoi, des Chowkeydars volant avec ces gâteaux. Le signal s’est propagé dans toutes les directions avec une merveilleuse célérité. Les magistrats ont essayé de l’arrêter, mais, malgré tout ce qu’ils pouvaient faire, il est passé aux frontières du Pendjab. Il y a des raisons de croire que cela a été créé par certains intrigants de l’ancienne Cour de Lucknow.,

Du médecin confidentiel au roi de Delhi:

Personne ne peut dire quel était l’objet de la distribution des chupatties. On ne sait pas qui a d’abord projeté le plan. Tous les gens du palais se demandaient ce que cela pouvait signifier. Je n’ai eu aucune conversation avec le Roi sur le sujet; mais d’autres en ont parlé en sa présence, se demandant quel pourrait être l’objet.

de Nombreuses explications ont été considérés. Quelques-uns ont suggéré que les chapatis pourraient cacher des  » lettres séditieuses « qui étaient” transmises de village en village, lues par le chef du village, encore croûtées de farine, et envoyées en forme de chupatty, pour être cassées par le destinataire suivant », mais l’examen des pains n’a révélé aucun message caché., Certains des responsables britanniques les plus compétents ont lié la propagation des chapatis à un effort pour prévenir l’épidémie de choléra dans le centre de l’Inde et ont ajouté que, puisque l’incidence de la maladie était associée au mouvement des armées de la compagnie, « il y avait une croyance répandue que les Britanniques étaient en fait responsables de la maladie. »Un autre fonctionnaire a suggéré que le mouvement chupatty avait été lancé quelque part dans le centre de l’Inde par des teinturiers, inquiets que leurs colorants « ne se défrichaient pas correctement”, ou étaient le produit d’un travail de magie visant à protéger les cultures contre la grêle.,

dans l’Ensemble, les Britanniques ont été très effrayés par la propagation des chapatis. Même si leur empire indien était vital pour eux, ils contrôlaient le sous—continent avec une poignée d’hommes—environ 100 000 en tout, dont moins de la moitié étaient des soldats, régnant sur une population de 250 millions-et ils étaient trop conscients de l’insuffisance de ces chiffres en cas de rébellion sérieuse., Cela, combiné à un nombre décroissant d’officiers britanniques qui comprenaient l’Inde, parlaient couramment les langues indiennes ou avaient une réelle sympathie pour les gens qu’ils dirigeaient, signifiait que la hiérarchie coloniale restait perpétuellement nerveuse. Les grandes histoires, la panique et les malentendus se répandent facilement dans un tel climat, et beaucoup de gens ressentent une certaine inquiétude dans les premiers mois de 1857. L’officier britannique Richard Troc a écrit:

Des fleurs de lotus et des morceaux de chair de chèvre, selon la rumeur, étaient transmis de main en main, ainsi que des chupatties., Des symboles d’une signification inconnue ont été gravés à la craie sur les murs des villes; des charmes protecteurs étaient en vente partout; un slogan inquiétant, Sub Lal hogea hai (« tout est devenu rouge ») était murmuré.”

Il n’est pas surprenant, note l’historien Kim Wagner, que, face à une telle pléthore de présages, « les Britanniques considéraient avec une profonde suspicion, à la limite de la paranoïa, tout type de communication en Inde qu’ils ne pouvaient pas comprendre.,” L’administration coloniale a bien compris que les rumeurs, aussi infondées soient-elles, pouvaient avoir de graves conséquences, et il y avait beaucoup de légendes urbaines particulièrement dangereuses. Une histoire populaire, largement répandue, suggérait que les Britanniques tentaient la conversion massive de leurs sujets au christianisme en falsifiant leur farine avec de la farine d’os de vaches et de porcs, ce qui était interdit aux Hindous et aux musulmans, respectivement., Une fois souillé, la théorie est allée, les hommes qui avaient consommé le repas interdit seraient boudés par leurs coreligionnaires et seraient plus faciles à amener dans le giron chrétien, ou pourraient être envoyés comme soldats à l’étranger (la traversée de « l’eau noire” étant interdite aux Hindous de haute caste). Et, historiquement, la même chose s’était produite auparavant en période de troubles. Les noix de coco étaient passées à grande vitesse de village en village dans le centre de l’Inde en 1818, à une époque où le mofussil était ravagé par de grandes bandes de pillards impitoyables connus sous le nom de Pindaris., Le plus inquiétant de tous, des rumeurs très similaires avaient déjà été enregistrées loin au sud, dans la présidence de Madras en 1806, au moment d’une grave épidémie de mutinerie parmi les soldats indiens stationnés à Vellore., Comme John Kaye l’a écrit quelques années plus tard:

Parmi d’autres fables sauvages, qui ont fermement saisi l’esprit populaire, il y en avait une selon laquelle les officiers de la Compagnie avaient collecté tout le sel nouvellement fabriqué, l’avaient divisé en deux grands tas, et sur l’un avait aspergé le sang des porcs, et sur l’autre le sang Mahommedans et Hindous, afin que tous puissent être amenés à une caste et à une religion comme les Anglais.,

Il n’est pas surprenant que l’une des nombreuses rumeurs subsidiaires qui ont accompagné le mouvement chupatty était que les pains étaient transportés et distribués, le procès éventuel du roi de Delhi a noté, « par les mains des hommes de caste les plus bas qui peuvent être trouvés; et les indigènes disent qu’il est prévu par le gouvernement pour forcer ou soudoyer les chefs de manger le pain, et ainsi perdre leur caste., »Par conséquent, la consommation de nourriture fournie par les Britanniques était généralement, note Tapti Roy, » considérée comme un signe qu’ils devraient également être obligés d’embrasser une foi, ou, comme ils l’appelaient,  » Une nourriture et une foi.’ ”

À l’époque du mouvement chupatty, pas plus d’une poignée de vieilles mains indiennes ne pouvaient se souvenir d’événements aussi anciens que la mutinerie de Vellore. Mais ceux qui l’ont fait n’auraient pas été surpris par ce qui s’est passé ensuite, car des croyances très similaires se répandaient dans les premiers mois de 1857. Une rumeur qui se répandit comme une traînée de poudre parmi les sepoys (soldats indiens) stationnés dans des cantonnements dans tout le nord du pays était que les Britanniques avaient inventé un autre artifice diabolique pour briser leur caste et souiller leurs corps: la cartouche graissée.,

Ce n’était un secret pour personne que les armées de la Compagnie avaient préparé l’introduction d’un nouveau type de munitions pour un nouveau modèle de fusil Enfield. Pour être chargée, cette cartouche devait être déchirée pour que la poudre qu’elle contenait puisse être versée dans le canon du canon à chargement par la bouche; comme les mains du soldat étaient pleines, cela se faisait avec les dents. Ensuite, la balle a dû être enfoncée dans le canon rayé. Pour faciliter son passage, les cartouches ont été graissées avec du suif, qui, au Royaume-Uni, était fait de graisse de bœuf et de porc., Les cartouches graissées représentaient donc exactement la même menace pour les sepoys observateurs que la farine frelatée avec le sang des porcs et des vaches, et bien que les Britanniques aient reconnu le problème très tôt et n’aient jamais délivré une seule cartouche graissée à des troupes indiennes, la crainte que la compagnie complote pour les souiller s’est emparée des hommes de nombreux régiments Indiens et a entraîné le déclenchement de la rébellion dans le cantonnement de Meerut en avril 1857.

La révolte de 1857, que les Britanniques appellent la Mutinerie Indienne mais de nombreux Indiens préfèrent penser que la Première Guerre de l’Indépendance, a été l’événement marquant dans l’histoire impériale Britannique. Ce fut un choc plus grand que la perte des colonies américaines et provoqua des représailles beaucoup plus hystériques et vicieuses que celles visitées sur des sujets rebelles ailleurs dans l’Empire. Dans un sens, ce n’était pas surprenant; puisque l’Inde avait une population britannique nombreuse et sédentaire, il y avait plus de femmes et d’enfants que les rebelles pouvaient tuer., Dans un autre, cependant, les atrocités épouvantables visitées par les armées de la compagnie sur les habitants du Nord de l’Inde étaient loin d’être justifiées, car les Britanniques se sont révélés aussi enclins aux rumeurs et à la panique que leurs sujets Indiens. Des histoires sauvages circulaient librement dans l’atmosphère de panique de 1857, et il y avait suffisamment de vrais massacres et de meurtres pour que presque tout semble possible., Des milliers d’Indiens tout à fait irréprochables qui se sont retrouvés pris dans les conséquences hystériques de la rébellion ont été fouettés, ou soufflés au canon, ou forcés de nettoyer des pavés ensanglantés en utilisant seulement leur langue avant d’être sommairement pendus.

Au moment où les Britanniques sont venus examiner les causes de la rébellion, le mouvement chupatty avait donc pris une nouvelle importance., On croyait généralement, rétrospectivement, que la circulation des pains avait été un avertissement de troubles à venir, et que la vague de chapatis devait avoir été déclenchée par un groupe rusé de conspirateurs déterminés qui avaient commencé à comploter les mois, voire les années, à l’avance., La propagation rapide du désordre en 1857–lorsque régiment après régiment s’était mutiné et que des révoltes contre la domination britannique avaient éclaté dans la majeure partie du nord et du centre de l’Inde-rendait presque impossible de croire que la rébellion aurait pu être spontanée (comme la plupart des historiens modernes le concèdent), et des efforts considérables ont été déployés pour,

L’ironie est que tous ces efforts ont en fait fourni aux historiens la preuve que le mouvement chupatty n’avait rien à voir avec le déclenchement du désordre quelques mois plus tard–et que la circulation des pains au début de 1857 n’était rien de plus qu’une coïncidence bizarre.,

Kim Wagner, qui a fait l’étude la plus récente du phénomène, conclut que le mouvement avait ses origines à Indore, un État princier encore nominalement indépendant de la domination britannique, et qu’il a commencé comme une tentative de conjurer les ravages du choléra:

la circulation géographique des chapattis n’était pas systématique ou exponentielle; leur transmission était erratiquement linéaire et différents « courants » se déplaçaient à des vitesses différentes. Certains courants se sont simplement refroidis, tandis que d’autres se sont déplacés en parallèle ou ont fait une pause avant de continuer., Ainsi, longtemps après que les chapattis ont atteint leur point le plus au nord de Meerut, il y avait une autre distribution vers le nord de Cawnpore à Fattehgarh, qui a été largement rapporté dans les journaux The la circulation a eu lieu le long des voies de transmission bien établies, qui suivaient les principales routes commerciales et de pèlerinage entre les grandes villes.

à un moment donné, les chapattis ont dépassé les limites de leur transmission significative et ont simplement continué à travers le pays comme un message « vide”., Cela a permis de leur attribuer différentes significations et interprétations, et les chapattis sont devenus un indice des pensées et des inquiétudes des gens.

De plus, l’impulsion superstitieuse qui encourage encore la transmission des chaînes de lettres s’appliquait clairement en 1857:

Bien que la signification spécifique originelle des chapattis ait été perdue au début de la distribution, les conséquences désastreuses de la rupture de la chaîne de transmission subsistèrent, et assurèrent ainsi leur circulation réussie sur une, En fait, les chapattis n’étaient pas les annonciateurs d’une tempête à venir. »Ils étaient ce que les gens en faisaient, et l’importance qui leur était attribuée était un symptôme de la méfiance omniprésente et de la consternation générale parmi la population indienne au cours des premiers mois de 1857.

Vu à une distance de 150 ans, le mouvement chupatty peut apparaître comme une anomalie pittoresque, une rumeur étrange et colorée intéressant principalement les historiens et les psychologues., Et pourtant, il est tout aussi possible de voir les résultats sanglants de l’incompréhension mutuelle entre les communautés britanniques et autochtones en Inde comme un puissant rappel que la méfiance et la panique peuvent avoir de graves conséquences.

Ce sont des eaux profondes que nous chalutons, et dangereuses, aussi.

Sources

Richard Troc. Le siège de Delhi. Mutinerie des Mémoires d’un Ancien Officier (Londres: Folio Société, 1984); Troy Bas. « Hôte de Madian: la circulation chapati et la révolte indienne de 1857-58. »Des études en Histoire 16 (2000); Christopher Hibbert., La Grande Mutinerie: Inde 1857 (Londres: Penguin, 1978); Chambre des communes. « La procédure de l’Essai de Badahur Shah.” Dans les Comptes et Papiers, des Indes orientales, Session 3 février-19 avril 1859, Documents Parlementaires XVIII de 1859; William Wotherspoon Irlande. L’histoire du siège de Delhi (Edimbourg:A & C Black, 1861); John Kaye. Histoire de la guerre Sepoy en Inde, 1857-58 (Londres, 3 vol.: WH Allen, 1864); Tapti Roy. La politique d’un soulèvement populaire: Bundelkhand en 1857 (Delhi: Oxford University Press, 1994); Mark Thornhill., Les Aventures Personnelles et des Expériences d’un Magistrat au Cours de la Montée, de la Progression et de la Répression de la Mutinerie Indienne (London: John Murray, 1884); Kim A. Wagner. La Grande Peur de 1857: rumeurs, conspirations et la préparation du soulèvement Indien (Oxford: Peter Lang, 2010); Andrew Ward. Nos os sont dispersés: les Massacres de Cawnpore et la mutinerie indienne de 1857 (Londres: John Murray, 2004).