Si Granville T. Woods avait été autorisé à se concentrer sur son travail—et à accorder moins d’attention aux poursuites—qui sait combien d’inventions il aurait eu à son nom?
l’inventeur noir américain, né dans L’Ohio en 1856, a obtenu plus de 60 brevets avant de mourir en 1910, à l’âge de 53 ans., Sa production allait des incubateurs d’œufs aux améliorations pour les téléphones et les phonographes, bien qu’il soit maintenant surtout connu pour ses travaux sur les systèmes ferroviaires et la sécurité des transports. En 2004, pendant l’Année du centenaire du métro de New York, les metrocards commémoratifs ont déclaré que Woods « a rendu les voyages en métro possibles à New York lorsqu’il a breveté le système third-rail pour conduire l’énergie électrique aux wagons., »Le National Inventors Hall of Fame cite le troisième rail comme l’une des plus grandes réalisations de Woods, avec le télégraphe à induction, qui a permis aux trains en mouvement de communiquer avec les gares et d’éviter les accidents.
Le 21 juillet 2020, L’un des brevets originaux de Woods a été vendu aux enchères Sotheby’s Fine Books and Manuscripts, pour 3 500$. Il décrit le développement par Woods d’une ligne électrique entièrement cachée sous terre—ou, comme Woods l’a décrit dans le brevet de 1891, « un système de chemin de Fer électrique bon marché, simple et efficace …, qui se passe entièrement de fils aériens ou de mangeoires exposées et ne nécessite pas de conduits ou d’ouvertures dans la rue …” le brevet a été vendu avec d’autres papiers de la vie et de l’œuvre de Woods, y compris un plan et des croquis pour une autre de ses nombreuses créations. Justin Caldwell, Vice-Président de Sotheby’s New York, dit qu’il n’est pas au courant d’Autres ventes aux enchères qui ont inclus le travail ou les papiers de Woods.
malgré sa productivité remarquable, Woods a eu du mal à tirer profit de ses inventions. Rayvon Fouché, professeur d’études américaines à L’Université Purdue qui étudie la technologie et l’invention, dit que c’est un malentendu commun que les brevets mènent à la richesse. Plus souvent, la concurrence avec d’autres inventeurs—ou un simple manque D’intérêt commercial pour le produit-empêche les innovateurs de voir des retours importants, explique Fouché, qui est également l’auteur de Black Inventors in the Age of Segregation: Granville T. Woods, Lewis H., Latimer, et Shelby J. Davidson.
certes, Woods a fait face à une grande concurrence, parfois du haut du monde de l’inventeur. En fait, Thomas Edison l’a poursuivi deux fois (sans succès, les deux fois). Woods travaillait à une époque d’innovation rapide et significative dans le domaine du génie électrique, où il n’était pas rare que les inventeurs accordent rapidement des licences à leurs créations, puis passent à leurs prochains projets. Mais Woods était également accablé par des collaborateurs particulièrement dupliqués et des procès mal chronométrés., Il a subi des procédures judiciaires désagréables contre son partenaire commercial, James S. Zerbe, sur des réclamations pour des conceptions liées à la locomotion électrique, et a combattu Zerbe devant les tribunaux pendant près d’une décennie. Woods a prévalu, dit Fouché, mais « le moment est passé”, explique-t-il, et la technologie brevetée n’était plus en vogue au moment où le costume s’est emballé. (Les lots vendus par Sotheby’s comprennent également des documents juridiques relatifs au litige.)
à partir du vivant de Woods, des publications commerciales et d’autres journaux ont appelé Woods le « Black Edison”, un surnom qui reflétait la quasi-absence des Noirs américains dans l’Ingénierie pendant la Reconstruction et la fin du 19ème siècle. Cette réalité hantait Woods, qui, selon une nécrologie tardive récente dans le New York Times, a souvent dit qu » il était né en Australie afin de se distancier des restrictions de la hiérarchie raciale américaine., Bien que Woods ait trouvé (relativement) plus de succès financier plus tard dans sa vie, après avoir vendu une série d’inventions à des gens comme General Electric et George Westinghouse—y compris une première version du « dead man’s brake”, qui peut arrêter un train avec un conducteur incapable—il était toujours privé de la reconnaissance dont bénéficiaient les autres dans son domaine. En fait, bien que travaillant au sommet de son domaine, aux côtés de personnalités telles que Westinghouse, Woods a été enterré dans une tombe non marquée dans le Queens, qui n’a reçu une pierre qu’en 1975.,
sa vie est une leçon non seulement dans la science et l’innovation, mais aussi dans la précarité de l’héritage. Les Inventeurs, dit Fouché—à la fois ceux qui jouissent du crédit et ceux qui en sont privés—innovent rarement de manière isolée. De nombreux esprits brillants travaillent simultanément sur le même problème, et pour des raisons de préjugés, de chance ou de loi, seuls quelques-uns d’entre eux entrent dans le registre historique.
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