Baal, dio adorato in molte antiche comunità mediorientali, specialmente tra i Cananei, che apparentemente lo consideravano una divinità della fertilità e una delle divinità più importanti del pantheon. Come sostantivo comune semitico baal (ebraico baʿal) significava “proprietario” o “signore”, anche se poteva essere usato più in generale; ad esempio, un baal delle ali era una creatura alata e, al plurale, baalim delle frecce indicava arcieri. Tuttavia tale fluidità nell’uso del termine baal non gli impediva di essere attaccato a un dio di carattere distinto., Come tale, Baal designò il dio universale della fertilità, e in tale veste il suo titolo era Principe, Signore della Terra. Fu anche chiamato il Signore della Pioggia e della Rugiada, le due forme di umidità che erano indispensabili per il terreno fertile in Canaan. In ugaritico ed ebraico, l’epiteto di Baal come il dio della tempesta era Colui che cavalca sulle nuvole. In Fenicio era chiamato Baal Shamen, Signore dei Cieli.
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La conoscenza della personalità e delle funzioni di Baal deriva principalmente da un certo numero di tavolette scoperte dal 1929 a Ugarit (moderna Ras Shamra), nel nord della Siria, e risalenti alla metà del II millennio a.C. Le tavolette, sebbene strettamente legate al culto di Baal nel suo tempio locale, rappresentano probabilmente la credenza cananea in generale. La fertilità era prevista in termini di cicli di sette anni. Nella mitologia di Canaan, Baal, il dio della vita e della fertilità, bloccato in combattimento mortale con Mot, il dio della morte e della sterilità., Se Baal trionfasse, ne deriverebbe un ciclo di sette anni di fertilità; ma, se fosse sconfitto dal Mot, ne deriverebbero sette anni di siccità e carestia.
I testi ugaritici raccontano di altri aspetti della fertilità di Baal, come i suoi rapporti con Anath, la sua consorte e sorella, e anche il suo aver generato un vitello divino da una giovenca. Tutto ciò faceva parte del suo ruolo di fertilità, che, una volta adempiuto, significava abbondanza di raccolti e fertilità per gli animali e l’umanità.
Ma Baal non era esclusivamente un dio della fertilità., Era anche re degli dei, e, per raggiungere tale posizione, è stato ritratto come cogliere la regalità divina da Yamm, il dio del mare.
I miti raccontano anche della lotta di Baal per ottenere un palazzo paragonabile in grandezza a quelli di altri dei. Baal persuase Asherah ad intercedere con suo marito El, il capo del pantheon, per autorizzare la costruzione di un palazzo., Il dio delle arti e dei mestieri, Kothar, ha poi proceduto a costruire per Baal il più bello dei palazzi che si sviluppa su una superficie di 10.000 acri. Il mito può riferirsi in parte alla costruzione del tempio di Baal nella città di Ugarit. Vicino al tempio di Baal c’era quello di Dagon, dato nelle tavole come padre di Baal.
Il culto di Baal era popolare in Egitto dal successivo Nuovo Regno in circa 1400 ac fino alla sua fine (1075 ac). Attraverso l’influenza degli Aramei, che hanno preso in prestito la pronuncia babilonese Bel, il dio alla fine divenne noto come il greco Belos, identificato con Zeus.,
Baal era anche adorato da varie comunità come un dio locale. Le Scritture ebraiche parlano frequentemente del Baal di un determinato luogo o si riferiscono a Baalim al plurale, suggerendo l’evidenza di divinità locali, o” signori”, di vari luoghi. Non si sa fino a che punto i Cananei considerassero identici quei vari Baalim, ma il Baal di Ugarit non sembra aver limitato le sue attività a una città, e senza dubbio altre comunità concordarono nel dargli una portata cosmica.,
Nelle fasi formative della storia di Israele, la presenza di nomi Baal non significava necessariamente apostasia o anche sincretismo. Il giudice Gedeone è stato anche chiamato Jerubbaal (Giudici 6:32), e il re Saul aveva un figlio di nome Ishbaal (I Cronache 8:33). Per quei primi Ebrei, “Baal” designava il Signore d’Israele, proprio come “Baal” più a nord designava il Signore del Libano o di Ugarit., Ciò che ha reso il nome stesso Baal anatema per gli israeliti era il programma di Jezebel, nel 9 ° secolo ac, di introdurre in Israele il suo culto fenicio di Baal in opposizione al culto ufficiale di Yahweh (I Re 18). Con il tempo del profeta Osea (metà 8 ° secolo ac) l’antagonismo al Baalismo era così forte che l’uso del termine Baal è stato spesso sostituito dal sprezzante boshet (“vergogna”); nei nomi propri composti, per esempio, Ishbosheth sostituito il precedente Ishbaal.
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