Quali sono quei grandi cerchi con striature che escono da loro? Perché ci sono macchie chiare e scure? E perché alcuni bit sembrano lisci e altri frastagliati? Sorprendentemente, questo paesaggio vario proviene principalmente dalla stessa fonte: detriti spaziali che si infrangono sulla superficie lunare per miliardi di anni.
Fatto lunare: Il bacino Polo Sud-Aitken profondo 8 chilometri si estende su quasi un quarto della superficie lunare. È il più grande e più antico bacino d’impatto sulla Luna., Il violento incidente di asteroidi che ha reso questo cratere è stato circa mille volte più esplosivo di quello che ha devastato i dinosauri sulla Terra 65 milioni di anni fa.
Perché la Luna è così?
La maggior parte delle religioni antiche adorava un dio o una dea della Luna. Infatti, ci riferiamo ancora a tutte le cose Luna come ‘lunare’, che deriva dalla dea romana Luna. Quando il cristianesimo è venuto alla ribalta, la Luna è stato retrocesso ad essere solo uno dei migliaia di’corpi celesti’. Questi corpi celesti erano sfere perfette che circondavano la Terra., L’aspetto irregolare della Luna è stato semplicemente spiegato come un trucco della luce.
Ma poi, oltre 400 anni fa, Galileo Galilei puntò un telescopio sulla Luna per la prima volta. E quello che vide fu sorprendente. La superficie della Luna aveva quelle che sembravano valli, pianure e montagne molto simili alla superficie distintamente inaudita della Terra. La conclusione di Galileo lo portò a cercare imperfezioni in altri oggetti nel cielo notturno – e alla fine a dimostrare che la Terra non era il centro dell’Universo.,
Crateri da impatto
Nonostante Galileo avesse trovato somiglianze tra la Terra e la Luna, era ed è ancora un mondo molto alieno. Ad esempio, gli enormi cerchi che punteggiano la superficie erano un mistero. Alcuni scienziati nei secoli successivi predissero correttamente che erano crateri da impatto provenienti da meteoriti che si infrangevano sulla superficie lunare. Ma la maggior parte pensava che provenissero da antiche eruzioni vulcaniche fino alla metà del 20 ° secolo.
La ragione per cui si sono aggrappati a questa idea per così tanto tempo era semplice., Se questi cerchi fossero crateri da impatto da bombardamento, allora la Terra dovrebbe essere altrettanto disseminata di loro, il che chiaramente non era il caso. Questi scienziati non avevano rappresentato due caratteristiche importanti del nostro pianeta. Gli asteroidi diretti verso la Terra devono prima attraversare la nostra densa atmosfera, che distrugge la maggior parte prima di raggiungere il suolo. Per quelli che riescono a sfondare e distruggere la Terra, la loro impronta viene solitamente sepolta o distrutta nel corso di milioni di anni dal nostro tempo, clima e geologia in continua evoluzione.,
Ora sappiamo che senza la nostra atmosfera simile a uno scudo e il clima e la geologia attivi, la Terra sarebbe il doppelganger della Luna. E sapendo come si sono formati i crateri lunari, possiamo anche vedere che le strisce, note come “raggi”, che si irradiano dal punto in cui i meteoriti sono atterrati, sono materiali più freschi lanciati durante l’impatto. Questi raggi sono più visibili nel cratere chiamato Copernico. Situato leggermente ad ovest del centro rivolto verso la Terra della Luna, può essere visto ad occhio nudo.,
Montagne e mari
A quanto pare, gli impatti non solo hanno formato i crateri della Luna, ma hanno anche avuto un ruolo importante nel plasmare le “montagne”, i “mari” e il “suolo” lunari. (Perché queste caratteristiche sono in virgole invertite diventerà chiaro di seguito.)
Vicino al cratere Engel’gardt sul lato più lontano della Luna, la Luna vanta una cima che è quasi 2 chilometri più alta del Monte Everest. Gli scalatori non dovrebbero eccitarsi però. A differenza del ripido avvicinamento all’Everest, la salita alla vetta è facile: una piacevole passeggiata in pendenza di appena 3°., La ragione per cui questa e tutte le montagne della Luna sono così dolci rispetto a quelle della Terra è che sono state create da un processo completamente diverso.
La maggior parte delle montagne della Terra erano formate da placche tettoniche che si rompevano o si macinavano insieme, o da attività vulcanica. Al contrario, le montagne della Luna sono molto più antiche. Sono ciò che rimane di impatti giganteschi nella giovane vita della Luna. Questi impatti hanno lasciato enormi crateri interni circondati da cerchi colossali che in seguito sarebbero diventati catene montuose.,
Poiché la Luna era ancora vulcanicamente attiva in quel momento, la lava scorreva sulla superficie. Questa lava sommerse alcuni crateri e creste e poi raffreddato per formare quello che chiamiamo ‘maria’ (che significa ‘mari’ perché Galileo pensava che assomigliavano grandi aree lisce di acqua). Maria sono più scuri rispetto al resto della superficie perché la roccia vulcanica da cui sono fatti è piena di ferro, che è meno riflettente di altri materiali di roccia lunare. Ulteriori impatti nel corso di miliardi di anni hanno aggiunto altri crateri, modellando la Luna che vediamo oggi.,
Terreno alieno
Apollo 11 atterrò in uno di questi maria – Mare Tranquillitatis (o “Mare della Tranquillità”), che è una grande macchia scura a est del centro mentre guardi la Luna. Mentre era lì, gli astronauti descrissero e raccolsero i primi campioni di suolo della Luna. Questo è stato un lavoro importante, come prima di Apollo 11 nessuno sapeva se il suolo potrebbe influenzare la capacità dell’equipaggio di muoversi o lavorare sulla superficie lunare. C’erano anche preoccupazioni che il terreno potrebbe essere così morbido il lander sarebbe affondare, o causare un’esplosione se esposto all’aria., Fortunatamente, la maggior parte di queste paure sono state placate dall’atterraggio sicuro dell’equipaggio e dall’ispezione dettagliata. Anche se, fastidiosamente, il suolo lunare è entrato in tutto, bloccando le foche, danneggiando il tessuto della tuta spaziale e graffiando gli obiettivi della fotocamera e gli elmetti della tuta spaziale.
I 382 chilogrammi di suolo lunare riportati sulla Terra dalle missioni Apollo e Luna sovietiche mostrano che non è niente come quello che troveresti nel tuo giardino. Coprendo quasi l’intera superficie, è stato creato dal costante bombardamento di micrometeoriti sulla Luna negli ultimi 4,5 miliardi di anni., Questa nascita violenta, combinata con la mancanza di vento e pioggia, l’ha resa simile alla sabbia, composta da minuscole particelle taglienti che sono abrasive al tatto. Ricco di ossigeno, silicio, ferro, calcio e magnesio, l’unico terreno lontanamente simile sulla Terra è la roccia basaltica che si trova in regioni vulcaniche come il Monte Fuji in Giappone o il lago di Bolsena in Italia.
Oggi, gli scienziati prendono la roccia da questi luoghi terreni, quindi li schiacciano, macinano, setacciano e li mescolano con altri minerali. Usando questo falso suolo lunare, stanno coltivando piante e costruendo mattoni con esso. Perché?, In modo che un giorno, gli astronauti che tornano sulla Luna possano mangiare rape lunari e ripararsi dall’ambiente duro.
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