Che cos’è la sinestesia?

Thomas J. Palmeri, Randolph B. Blake e Ren Marois del dipartimento di psicologia e del Centro di neuroscienze integrative e cognitive della Vanderbilt University studiano la sinestesia. Essi forniscono la seguente spiegazione:

Quando si mangia pollo, si sente a punta o rotondo? Una settimana ha la forma di una D rovesciata con i giorni disposti in senso antiorario? La nota B sa di rafano? Ti confondi sugli appuntamenti perché martedì e giovedì hanno lo stesso colore?, Vai alla stazione ferroviaria sbagliata a New York perché Grand Central ha lo stesso colore dell’indirizzo 42nd Street di Penn Station? Quando leggi un giornale o ascolti qualcuno che parla vedi un arcobaleno di colori? Se è così, potresti avere sinestesia.

La sinestesia è una fusione anomala dei sensi in cui la stimolazione di una modalità produce simultaneamente sensazione in una modalità diversa. I sinesteti ascoltano i colori, sentono i suoni e gustano le forme., Ciò che rende la sinestesia diversa dalle allucinazioni indotte dai farmaci è che le sensazioni sinestetiche sono altamente coerenti: per particolari sinesteti, la nota F è sempre una tonalità rossastra di ruggine, un 3 è sempre rosa o il camion è sempre blu.

L’insorgenza stimata di sinestesia varia da più rara di una su 20.000 a prevalente come una su 200. Delle varie manifestazioni di sinestesia, la più comune consiste nel vedere lettere monocromatiche, cifre e parole in colori uniciquesto è chiamato sinestesia grafema-colore., Un’osservazione piuttosto sorprendente è che tali sinesteti sembrano sperimentare colori molto diversi per gli stessi segnali grafemici. Diversi sinesteti possono vedere 3 in giallo, rosa o rosso. Tali colori sinestetici non sono suscitati dal significato, perché 2 può essere arancione ma due è blu e 7 può essere rosso ma sette è verde. Ancora più sconcertante è che i sinesteti riferiscono in genere di vedere sia il colore in cui viene stampato il carattere che il loro colore sinestetico. Ad esempio, è sia blu (colore reale) che verde chiaro (colore sinestetico).,

I sinesteti riferiscono di avere una memoria insolitamente buona per cose come numeri di telefono, codici di sicurezza e terminologia anatomica polisillabica perché cifre, lettere e sillabe assumono una panoplia di colori così unica. Ma i sinesteti riferiscono anche di fare errori computazionali perché 6 e 8 hanno lo stesso colore e pretendono di pregiudicare le coppie che incontrano perché i colori dei loro nomi si scontrano così orribilmente.

Per troppo tempo, i sinesteti sono stati respinti come immaginari iperattivi, ricordi confusi per le percezioni o prendendo il discorso metaforico troppo alla lettera., Recenti ricerche, tuttavia, hanno documentato la realtà della sinestesia e stanno cominciando a fare progressi nella comprensione di ciò che potrebbe causare tali percezioni insolite.

La ricerca ha documentato che i colori sinestetici sono percepiti più o meno nello stesso modo in cui gli individui nonsinestetici percepiscono i colori reali. Pertanto, le differenze di colore sinestetiche possono facilitare le prestazioni sulle attività in cui le differenze di colore reali facilitano le prestazioni per i nonsinesteti e possono compromettere le prestazioni sulle attività in cui le differenze di colore reali compromettono le prestazioni per i nonsinesteti.,

In uno di questi compiti, alle persone viene chiesto di dire il colore dell’inchiostro in cui viene stampata una parola il più rapidamente possibile (ad esempio, rispondendo “rosa” a e “blu” a ). Per i sinesteti lessicali, queste parole assumono colori unici. Quando il colore sinestetico corrisponde al colore dell’inchiostro, le risposte sono veloci. Ma quando il colore sinestetico non corrisponde al colore dell’inchiostro, le risposte sono lente, presumibilmente perché i soggetti devono risolvere il conflitto sul nome del colore con cui rispondere., Sebbene tali risultati dimostrino che la sinestesia è automatica, nel senso che non possono disattivare la loro esperienza sinestetica anche quando interferisce con un compito, questi risultati non rivelano se i colori sinestetici sono percezioni o ricordi.

Per dimostrare la realtà percettiva dei colori sinestetici, i ricercatori hanno introdotto le differenze di colore sinestetiche in una varietà di compiti tradizionali di percezione visiva. La ricerca di un tra s è un compito difficile perché le cifre sono così visivamente simili, che differiscono solo da un riflesso speculare., Se il era di colore arancione e le s erano di colore verde, l ” attività di ricerca sarebbe banalmente facile perché la cifra arancione salta visivamente fuori dallo sfondo di cifre verdi. Quando viene mostrato un display composto da cifre monocromatiche, abbiamo scoperto che un sinesteta poteva trovare rapidamente il bersaglio perché per lui era arancione ma era verde (vedi immagine).

Vilayanur Ramachandran e Edward M. Hubbard dell’Università della California a San Diego, hanno riportato risultati complementari a sostegno della realtà percettiva dei colori sinestetici., In un compito, hanno presentato sinesteti con una serie di lettere e cifre equidistanti. I sinesteti hanno riferito che questi array si sono organizzati in righe o colonne distinte a seconda che le righe o le colonne di caratteri fossero dello stesso colore sinestetico. Questo raggruppamento percettivo basato sul colore sinestetico è analogo al tipo di raggruppamento percettivo esperienza non sinestetica con i colori reali.

Le affermazioni per la realtà percettiva dei colori sinestetici sono state rafforzate da recenti studi di imaging cerebrale funzionale condotti da ricercatori nel Regno Unito., mostrando che il colore sinestetico attiva le aree visive centrali del cervello che si pensa siano coinvolte nella percezione dei colori reali.

Il meccanismo neurale con cui i colori sinestetici vengono automaticamente associati ai caratteri alfanumerici rimane un mistero. Una possibilità è che la sinestesia possa derivare da una sorta di cablaggio incrociato anomalo tra aree cerebrali che sono normalmente segregate in individui non sinestetici., Per la sinestesia grafema-colore, potrebbe esserci un cablaggio incrociato tra le aree di elaborazione delle cifre e delle lettere e le aree di elaborazione del colore nella corteccia visiva, che occupano le regioni limitrofe del cervello umano.

Anche le cause della sinestesia rimangono sconosciute. Alcuni scienziati hanno suggerito che tutti sono nati sinestetici, ma che la traiettoria tipica dello sviluppo si traduce in queste aree cerebrali altamente interconnesse diventando molto più segregate. Non sappiamo perché i sinesteti conservino alcune di queste connessioni anomale., Un determinante biologico può essere parzialmente al lavoro in alcuni casi di sinestesia, perché la condizione tende a funzionare nelle famiglie; inoltre, quasi sei volte più donne che uomini riferiscono sinestesia. Qualunque sia la sua eziologia, la sinestesia offre ai neuroscienziati cognitivi un’opportunità unica per saperne di più su come il cervello crea la nostra realtà percettiva.

Risposta originariamente pubblicata il 17 giugno 2002.