Che Genio e Autismo Hanno in Comune

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bambini prodigio evocare stupore, meraviglia e a volte la gelosia: come possono questi giovani figli di visualizzare i generi musicali o talenti matematici che la maggior parte degli adulti non sarà mai padrone, anche con anni di pratica? Fortunatamente per questi tipi disperati, la saggezza prevalente suggerisce che tali confronti sono ingiusti — i prodigi nascono, non fatti (per lo più)., La pratica da sola non si rivelerà il prossimo Mozart di 6 anni.

Così trova un recente studio di otto giovani prodigi, che ha cercato di far luce sulle radici del loro talento. I prodigi inclusi nello studio sono tutti famosi (ma rimangono non identificati nel documento), avendo raggiunto il plauso e lo status professionale nei loro campi entro l’età matura di 10. La maggior parte sono prodigi musicali; uno è un artista e un altro un mago della matematica, che ha sviluppato una nuova disciplina in matematica e, all’età di 13 anni, aveva avuto un documento accettato per la pubblicazione in una rivista di matematica., Due dei giovani hanno mostrato una straordinaria abilità in due campi separati: un bambino nella musica e nell’arte (il suo lavoro ora è appeso in prestigiose gallerie di tutto il mondo), e l’altro nella musica e nella gastronomia molecolare (la scienza dietro la preparazione del cibo — perché la maionese diventa ferma o perché un soufflé si gonfia, per esempio). Si interessò al cibo all’età di 10 anni e, a 11 anni, aveva realizzato il suo primo evento di catering.

Tutti i prodigi avevano storie di notevoli abilità precoci: un bambino ha iniziato a parlare a 3 mesi e stava leggendo all’età di 1; altri due stavano leggendo all’età di 2., Il gastronomo stava programmando computer alle 3. Diversi bambini potrebbero riprodurre brani musicali complessi dopo averli sentiti solo una volta, all’età in cui la maggior parte dei bambini sta finendo la scuola materna. Molti avevano girato a livello internazionale o giocato Lincoln Center o Carnegie Hall ben prima dell’età 10.

Sei dei prodigi erano ancora bambini al momento dello studio, che è previsto per la pubblicazione sulla rivista Intelligence. Gli altri due partecipanti erano cresciuti, di età compresa tra 19 e 32.

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Lo studio ha trovato alcune caratteristiche chiave che questi giovani avevano in comune. Per uno, tutti avevano eccezionali ricordi di lavoro – il sistema che contiene informazioni attive nella mente, mantenendole disponibili per ulteriori elaborazioni. La capacità della memoria di lavoro è limitata: per i numeri, ad esempio, la maggior parte delle persone può contenere in media sette cifre alla volta; quindi, il numero di telefono a sette cifre., Ma i prodigi possono contenere molto di più, e non solo possono ricordare numeri straordinariamente grandi, possono anche manipolarli ed eseguire calcoli che tu o io potremmo avere problemi a gestire con carta e matita.

La memoria di lavoro non è solo la capacità di ricordare lunghe stringhe di numeri. È la capacità di contenere ed elaborare quantità di informazioni, sia verbali che non verbali, come, ad esempio, memorizzare una partitura musicale e riscriverla nella tua testa., Tutti i bambini nello studio hanno ottenuto un punteggio fuori classifica quando sono stati testati su misure di memoria di lavoro: hanno inserito almeno il 99 ° percentile, con la maggior parte nel 99.9 ° percentile.

Sorprendentemente, tuttavia, lo studio ha rilevato che non tutti i prodigi avevano un IQ elevato. Infatti, mentre avevano un’intelligenza superiore alla media, alcuni non avevano IQ che erano elevati come suggerirebbero le loro prestazioni e i primi risultati. Un bambino aveva un QI di soli 108, alla fine del normale.

C’era anche qualcos’altro che colpiva., Gli autori hanno scoperto che i prodigi hanno ottenuto un punteggio elevato nei tratti autistici, in particolare nella loro feroce attenzione ai dettagli. Hanno ottenuto un punteggio ancora più alto su questo tratto rispetto alle persone con diagnosi di sindrome di Asperger, una forma di autismo ad alto funzionamento che in genere include l’ossessione per i dettagli.

Tre degli otto prodigi avevano un disturbo dello spettro autistico diagnosticato. Il bambino che aveva pronunciato le sue prime parole a 3 mesi, ha smesso di parlare del tutto a 18 mesi, poi ha ricominciato quando aveva poco più di due anni e mezzo; gli è stato diagnosticato l’autismo a 3., Inoltre, quattro delle otto famiglie incluse nello studio hanno riportato diagnosi di autismo in parenti di primo o secondo grado e tre di queste famiglie hanno riportato un totale di 11 parenti stretti con autismo. Nella popolazione generale, al contrario, circa 1 in 88 persone hanno autismo o Asperger.,

Altri paralleli insoliti tra prodigi e quelli con autismo: entrambi hanno maggiori probabilità di essere maschi (anche se questa scoperta può essere dovuta in parte al mancato riconoscimento delle ragazze nello spettro autistico o, forse, dei talenti nascosti delle ragazze) ed entrambi sono associati a gravidanze difficili, suggerendo che l’ambiente uterino può svolgere un ruolo nel loro sviluppo. Nel caso del mago della matematica, ad esempio, sua madre “ha iniziato il travaglio nove volte tra la 29a e la 37a settimana della sua gravidanza e ha richiesto farmaci per fermare il travaglio., Durante la settimana 35th della sua gravidanza, le sue acque si sono rotte e ha avuto una febbre di 105 gradi da un’infezione nel suo utero. Il bambino prodigio non ha avuto un debole alla consegna”, scrivono gli autori.

(FOTO: Un campo estivo per bambini autistici)

Quando Asperger fu descritto per la prima volta nel 1944 dal pediatra austriaco Hans Asperger, si riferiva ai bambini con la sindrome come “piccoli professori” a causa dei loro vocabolari prodigiosi e della loro precoce esperienza, e perché tendevano a tenere lezioni agli altri all’infinito senza essere consapevoli della propria noia., Scarse abilità sociali e interessi ossessivi caratterizzano la condizione.

Tuttavia, nonostante le ovvie somiglianze, sono state fatte pochissime ricerche sulla connessione tra autismo e talento estremo. Uno studio precedente, pubblicato nel 2007, ha scoperto che parenti stretti di prodigi — come parenti stretti di persone con autismo — tendevano a segnare più in alto sui tratti autistici, in particolare nei problemi con le abilità sociali, difficoltà a cambiare attenzione e intensa attenzione ai dettagli., Oltre a questo, tuttavia, il problema non è stato studiato sistematicamente, al di là dell’osservazione che l’autismo è spesso visto in savants, o persone con abilità eccezionali che hanno altre menomazioni simultanee.

I prodigi, al contrario, sembrano beneficiare di alcune tendenze autistiche evitando le carenze di altri., Su una valutazione standard dei tratti associati all’autismo, i prodigi nell’attuale studio hanno ottenuto un punteggio superiore a un gruppo di controllo su tutte le misure, compresa l’attenzione ai dettagli e problemi con le abilità sociali o la comunicazione (anche se questo risultato non era statisticamente significativo, probabilmente perché il campione era così piccolo). Ma hanno anche ottenuto un punteggio significativamente inferiore rispetto a un gruppo di confronto separato di persone che avevano Asperger-tranne che sulla misura di attenzione al dettaglio, in cui hanno eclissato tutti.,

“Una possibile spiegazione per la mancanza di deficit dei bambini prodigio è che, mentre i bambini prodigio possono avere una forma di autismo, un modificatore biologico sopprime molti dei segni tipici dell’autismo, ma lascia l’attenzione ai dettagli — una qualità che in realtà migliora la loro prodigiosità — inalterata o addirittura migliorata”, scrivono gli autori.,

In altre parole, questi bambini possono avere qualche tratto genetico o abilità apprese che consente loro di mantenere una concentrazione intensa, senza compromettere le loro abilità sociali o soffrire di altre disabilità che tipicamente accompagnano i disturbi dello spettro autistico. Confrontando questi bambini con coloro che hanno l’autismo in piena regola o di Asperger potrebbe quindi potenzialmente aiutare a individuare ciò che va storto in coloro che sviluppano forme invalidanti di autismo e ciò che va bene in altri con tratti simili che semplicemente beneficiano di una maggiore capacità.,

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L’attuale studio non calpesta quel terreno, ma i suoi risultati si adattano all’intensa teoria mondiale dell’autismo, che postula come il disturbo possa sorgere. La teoria sostiene che alcuni modelli di circuiti cerebrali causano sintomi autistici, tra cui l’eccessiva connettività nelle regioni cerebrali locali, che possono aumentare l’attenzione e la percezione, e il cablaggio diminuito tra regioni lontane, che può portare a una sorta di sovraccarico del sistema., In entrambi gli studi animali e umani, questo tipo di cablaggio del cervello è stato associato con una maggiore memoria e anche con la paura amplificata e iperstimolazione sensoriale. Il primo è di solito una buona cosa; quest’ultimo può causare disabilità.

La teoria del mondo intenso suggerisce che tutto l’autismo porta il potenziale di talento eccezionale e deficit sociali. I problemi sociali, suggerisce la teoria, possono derivare dai tentativi disfunzionali della persona autistica-ritiro sociale e comportamenti ripetitivi, per esempio — per affrontare i suoi sensi e la memoria intensificati.,

È possibile, quindi, che il cablaggio nel cervello di prodigies assomigli a quello di una persona autistica, con connessioni locali strette, tranne che senza la riduzione dei collegamenti a lunga distanza. Oppure, il loro cervello può funzionare proprio come quelli con autismo, ma la loro alta intelligenza permette loro di sviluppare modi socialmente accettabili di affrontare il sovraccarico sensoriale.,

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anche se alcuni ricercatori — e gran parte dell’opinione pubblica, influenzata dai libri di successo come giornalista Malcolm Gladwell è Outlier — sostengono che prodigiose competenze possono essere acquisite con sforzo pura, 10.000 ore di pratica per essere precisi, i risultati attuali suggeriscono che un talento naturale può fiorire in molto meno tempo., “hanno mostrato il loro talento estremo prima di raggiungere i 10 anni di età, sottovalutando le teorie basate sull’educazione che accreditano le tecniche di allenamento contemporanee e verso l’alto di 10 anni di pratica deliberata come la radice di tutti i risultati eccezionali”, scrivono gli autori.

Ciò non significa che tutto sia perduto per tutti gli altri, osserva Scott Barry Kaufman, uno psicologo cognitivo della New York University. “C’è una ricerca che mostra i benefici positivi dell’allenamento della memoria di lavoro”, ha scritto sul suo blog sul sito web di Psychology Today, suggerendo che la pratica potrebbe avvicinarci alla perfezione.,

Lo studio attuale è piccolo, e molto più ricerca deve essere fatto per chiarire le connessioni tra bambini altamente dotati e quelli con condizioni dello spettro autistico. Ma i risultati suggeriscono fortemente che tali connessioni esistono. Hanno anche cautela contro caratterizzare le radici genetiche di condizioni come l’autismo — o altri problemi potenzialmente invalidanti come disturbi dell’umore, che sono stati collegati con eccezionale creatività — come del tutto negativo., Se gli stessi geni “a rischio” possono portare a autismo debilitante e grandi doni intellettuali, dobbiamo capirli molto meglio prima di etichettarli come indesiderati.

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Maia Szalavitz è uno scrittore di salute a TIME.com. Trovala su Twitter all’indirizzo @ maiasz. Puoi anche continuare la discussione sulla pagina Facebook di TIME Healthland e su Twitter all’indirizzo @TIMEHealthland.

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